브레이크액은 자동차 및 기타 차량의 제동 시스템에서 필수적인 역할을 하는 유체이다. 주로 브레이크 시스템에서 발생하는 압력을 전달하는 기능을 하며, 브레이크 작동 시 기계적 에너지를 유압으로 변환하여 제동력을 발생시킨다.

브레이크액은 여러 종류의 화학 물질로 구성되며, 일반적으로는 폴리에틸렌 글리콜, 글리콜 에테르, 부르미드 등의 성분이 포함된다. 이로 인해 브레이크액은 높은 비등점, 낮은 동점도, 그리고 낮은 얼음점 특성을 갖추게 된다. 이러한 특성들은 브레이크 시스템이 높은 온도와 압력에서 작동할 때 안정성을 보장하고, 브레이크 페달이 부드럽게 작동할 수 있도록 한다.

브레이크액의 주요 기능 중 하나는 수분흡수 방지이다. 시간이 지나면서 브레이크 시스템 내부에 수분이 침투할 수 있으며, 이는 브레이크액의 성능 저하를 초래하고 경우에 따라 스팀 락(steam lock) 현상을 유발할 수 있다. 따라서 정기적인 브레이크액 교환이 필요하며, 제조업체에서 권장하는 주기를 준수하는 것이 중요하다.

브레이크액은 급격한 온도 변화 속에서도 제동력을 유지해야 하기 때문에, 점도와 비등점의 변화가 최소화되도록 설계된다. 일반적으로 브레이크액은 DOT(Degree of Thermal Stability) 등급에 따라 분류되며, DOT 3, DOT 4, DOT 5 등의 등급이 존재한다. 각 등급은 성능과 열내성이 다르므로, 차량의 유형과 운전 조건에 따라 적절한 브레이크액을 선택해야 한다.

브레이크액은 투명하거나 노란색을 띠지만, 오랜 사용이나 오염으로 인해 색상이 변할 수 있다. 이는 브레이크액의 물리적 성질에 영향을 미치므로, 색 변화나 불순물이 발견될 경우 즉시 교환하는 것이 바람직하다.