불법체류자란 특정 국가에서 합법적인 이민 절차를 거치지 않고 체류하는 외국인을 의미한다. 이들은 비자 만료, 비자 발급 요건 미충족, 또는 불법적으로 국경을 넘어서 진입한 경우에 해당된다. 불법체류자는 그 국가의 법률에 따라 처벌받을 수 있으며, 추방, 구금, 또는 벌금을 부과받을 수 있다.

불법체류자는 경제적, 사회적 이유로 특정 국가에 체류하게 되는 경우가 많다. 이들은 자국에서의 경제적 어려움, 내전, 정치적 박해 등으로 인해 새로운 기회를 찾기 위해 타국으로 이주하게 된다. 하지만 불법체류 상태로 신분이 불확실해지면 노동 기회, 의료 서비스, 교육 등 다양한 사회적 서비스에 접근하기 어려워지며, 사회적 차별과 낙인에 직면하기도 한다.

각국의 법률과 정책에 따라 불법체류자를 다루는 방식은 상이하다. 일부 국가는 불법체류자를 정당화하거나 체류 자격을 부여하는 프로그램을 운영하기도 한다. 반면에 다른 국가는 강력한 단속과 추방 조치를 취하는 경우가 많다. 이러한 정책은 국가의 경제, 사회적 안정을 비롯해 범죄율과도 밀접한 관련이 있어, 불법체류자의 문제는 각국 정부와 사회의 중요한 이슈로 자리 잡고 있다.