불모지대(不毛地帶)는 일반적으로 식물이나 생명체가 거의 자생할 수 없는 지역을 의미한다. 이러한 지역은 극한의 기후, 극단적인 환경 변화, 또는 토양의 영양분 부족 등으로 인해 생물의 생존이 어렵다. 불모지대는 일반적으로 사막, 극지방, 고산지대 등으로 구분되며, 생명체의 다양성이 매우 낮다.
사막은 대표적인 불모지대 중 하나이다. 사막 지역은 극도로 건조하여 수분이 부족하고, 생명체가 살아가기 위한 필수 조건인 물의 공급이 거의 이루어지지 않는다. 이로 인해 사막에 서식하는 생물들은 극한의 환경에서 적응한 형태로 진화하였다. 예를 들어, 날씨가 더운 낮에는 활동을 중단하고 밤에만 활동하는 동물들이 대부분이다.
극지방 또한 불모지대의 한 종류로, 영하의 온도와 지속적인 얼음으로 인해 생명체가 제한적으로만 존재한다. 이러한 지역에서는 긴 겨울과 짧은 여름 사이의 극심한 온도 차이가 생명의 조건을 더욱 어렵게 만든다. 그러나 극지방에는 특정한 식물과 동물들이 극한의 환경에 적응하여 생존하고 있으며, 그들의 생태계는 독특한 특성을 지닌다.
불모지대는 인간의 활동에 의해서도 영향을 받을 수 있다. 예를 들어, 도시 개발이나 농업으로 인해 자연 환경이 파괴되고, 기존의 생태계가 위협받을 수 있다. 이로 인해 기존의 불모지대가 늘어나거나 변화하는 현상도 일어날 수 있다. 따라서 이러한 지역의 생태와 환경을 이해하고 보존하는 것이 중요하다. 불모지대는 표면적으로는 생명력이 결여된 땅처럼 보일 수 있지만, 그 속에는 자연의 복잡한 질서가 숨어 있다.