북인은 조선 중기 동인에서 갈라져 나온 붕당 중 하나이다. 선조 대 정철의 건저의 문제로 발생한 기축옥사 이후, 서인에 대한 처벌 수위를 놓고 동인이 강경파와 온건파로 나뉘었는데, 이때 강경한 입장을 취한 세력이 북인을 형성하였다. 이들은 주로 남명 조식의 문도들로 구성되었으며, 학문적으로는 실천적 의리와 경의(敬義)를 중시하는 경향이 강했다.

북인은 임진왜란 중 의병 활동에 가장 적극적으로 참여하며 정치적 영향력을 확대하였다. 조식의 제자인 정인홍, 곽재우 등이 의병장으로 활약하면서 민중의 지지와 도덕적 권위를 얻었고, 이를 바탕으로 전란 이후 정국에서 주도권을 잡기 시작했다. 이들은 당시 집권 세력이던 남인과 대립하며 학문적 정통성과 전후 복구 정책을 둘러싸고 경쟁하였으며, 특히 서인에 대해 매우 적대적인 태도를 유지했다.

선조 말기 후사 문제를 둘러싸고 북인은 다시 대북(大北)과 소북(小北)으로 분열되었다. 광해군을 지지하던 정인홍, 이이첨 중심의 대북과, 영창대군을 지지하던 유영경 중심의 소북이 치열하게 대립하였다. 선조의 급서 이후 광해군이 즉위하자 대북 세력이 정권을 독점하였으며, 이 과정에서 소북 세력은 정치적 숙청을 당하거나 몰락하게 되었다.

광해군 재위 기간 동안 집권한 대북 세력은 실리적인 외교 정책인 중립외교를 추진하며 명나라와 후금 사이에서 전쟁의 위협을 피하고자 노력했다. 그러나 권력을 유지하기 위해 영창대군을 살해하고 인목대비를 폐위하는 '폐모살제'를 단행하였는데, 이는 성리학적 명분을 중시하던 당시 사림의 거센 반발을 불러일으켰다. 또한 서인과 남인을 배제한 일당 독주 체제를 구축하면서 정치적 고립을 자초했다.

1623년 인조반정이 일어나 광해군이 폐위되자 북인 세력은 정치적으로 완전히 궤멸하였다. 반정을 주도한 서인 세력은 북인의 폐모살제와 중립외교를 불의한 행위로 규정하여 대대적인 숙청을 감행하였고, 정인홍과 이이첨 등 북인의 영수들은 처형당했다. 이후 북인은 남인이나 서인과 달리 중앙 정계에서 다시는 세력을 회복하지 못한 채 소멸하였다. 이들의 학문적 전통은 일부 산림(山林) 세력에 의해 계승되기도 했으나, 붕당으로서의 북인은 역사 속에서 자취를 감추게 되었다.