부유(浮游)는 물체가 물속에서 떠다니는 현상이나 상태를 의미한다. 특히 해양 생태계에서 부유 생물의 역할은 매우 중요하다. 부유 생물은 플랑크톤, 즉 식물성 플랑크톤과 동물성 플랑크톤으로 구분된다. 식물성 플랑크톤은 광합성을 통해 에너지를 생산하고, 동물성 플랑크톤은 다른 미세 생물이나 유기물을 먹고 성장한다. 이들은 해양 생태계의 기본 먹이망을 구성하며, 해양 생물의 생태적 균형을 유지하는 데 필수적인 역할을 한다.

부유 생물은 다양한 크기와 형태를 지니고 있다. 식물성 플랑크톤은 단세포에서 다세포에 이르기까지 다양하며, 동물성 플랑크톤은 크기가 매우 작아 육안으로 확인하기 어려운 경우가 많다. 이들은 대개 물속에서 떠다니며, 해류에 의해 이동하면서 해양 환경의 다양한 조건에 적응한다. 부유 생물은 그들의 존재에 따라 해수의 성질과 생태계 구조에 큰 영향을 미칠 수 있다.

부유의 개념은 해양 뿐만 아니라 담수 생태계에서도 적용된다. 호수나 강의 물속에서도 부유 생물이 존재하며, 이들은 생태계 내에서 영양분 순환과 에너지 흐름에 중요한 기능을 한다. 부유 생물의 생존과 번식은 수질, 온도, 광량 등 다양한 환경 요인에 영향을 받으며, 이러한 요인들이 변화할 경우 생태계의 균형이 깨질 수 있다.

최근 부유 생물에 대한 연구는 기후 변화와 해양 오염 문제와도 관련이 있다. 해양 온도의 상승과 수질 오염은 부유 생물의 생태적 특성을 변화시킬 수 있으며, 이는 전체 해양 생태계의 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 따라서 부유 생물의 분포와 다양성을 이해하고 연구하는 것은 환경 보호와 지속 가능한 해양 관리를 위한 중요한 기반이 된다.