부등호는 수학에서 두 수나 표현식의 크기 관계를 나타내는 기호로, 주로 '<', '>', '≤', '≥'의 네 가지 형태로 사용된다. 이들 기호는 각각 '작다', '크다', '작거나 같다', '크거나 같다'의 의미를 가지며, 수학적 논리와 불평등을 표현하는 데 필수적인 요소이다. 부등호는 기본적인 산술뿐만 아니라 대수학, 해석학 등 다양한 수학 분야에서 광범위하게 사용된다.

부등호의 기초적인 사용 예로는 숫자 간의 비교가 있다. 예를 들어, 5 < 10은 5가 10보다 작다는 것을 의미하며, 3 ≥ 2는 3이 2보다 크거나 같다는 것을 나타낸다. 이러한 기호들은 수학 방정식이나 부등식의 해를 찾는 과정에서 중요한 역할을 한다. 부등식을 해결할 때, 양쪽에 동일한 수를 더하거나 빼는 것이 가능하지만, 양쪽에 -1보다 작은 수를 곱하거나 나누면 부등호의 방향이 바뀌어야 한다는 특성이 있다.

부등호는 수학에서만 사용되는 것이 아니라, 일상생활에서도 광범위하게 접할 수 있다. 예를 들어, 쇼핑에서 가격 비교를 할 때, 성적 평가에서 점수를 비교할 때 등 다양한 상황에서 자연스럽게 부등호의 개념이 활용된다. 이러한 부등호의 사용은 상황에 따라 특정한 기준을 설정하고, 그 기준에 따라 객체나 대상을 평가하는 데 도움을 준다.

부등호는 또한 함수의 정의와 그래프를 이해하는 데 필수적인 개념이다. 예를 들어, 함수 f(x)와 g(x)가 주어졌을 때, f(x) < g(x)라는 부등식이 성립하면, 두 함수의 그래프가 x축에 대해 교차하지 않는다는 것을 암시한다. 따라서 수학적 모델링이나 최적화 문제에서도 부등호는 중요한 역할을 하며, 이를 통해 다양한 문제를 해결하는 데 필요한 효율적인 접근 방식을 제공한다.