복병(伏兵)은 적을 기습하기 위하여 일정한 장소에 숨겨 둔 병사, 또는 그러한 전술을 의미한다. 한자어의 구성은 '엎드릴 복(伏)'과 '군사 병(兵)'으로 이루어져 있으며, 적의 이동 경로를 미리 파악하여 은밀한 장소에 매복해 있다가 적이 방심하거나 취약한 지점에 도달했을 때 갑자기 공격하는 군사 행위를 지칭한다. 이는 고대부터 현대까지 전력의 열세를 극복하거나 승기를 굳히기 위한 핵심적인 기습 전략의 하나로 활용되어 왔다.

군사 전략적 측면에서 복병의 성공 여부는 지형지물의 효율적 활용과 철저한 은폐에 달려 있다. 주로 숲, 계곡, 좁은 길목, 건물의 잔해 등 적의 시야가 제한되는 장소가 복병의 주요 매복지로 선택된다. 복병은 단순히 적을 타격하는 것에 그치지 않고, 예상치 못한 장소에서 나타남으로써 적의 지휘 체계를 혼란에 빠뜨리고 심리적 공황을 유발하는 효과가 크다. 적은 인원으로 대군을 저지하거나 퇴로를 차단하는 데 매우 효율적인 전술이다.

역사적으로 복병은 수많은 전쟁의 승패를 가르는 결정적인 역할을 수행했다. 삼국지나 초한지와 같은 고대 동양의 전쟁사는 물론, 서양의 고대 전사에서도 지형을 숙지한 지휘관이 복병을 배치하여 적의 대군을 격파한 사례가 빈번하게 나타난다. 특히 보급로를 차단하거나 적의 후방을 교란하는 복병 전술은 정면 승부보다 훨씬 적은 피해로 큰 전과를 올릴 수 있는 고도의 전략적 판단으로 간주되었다.

현대 사회에서 복병은 군사적 의미를 넘어 비유적인 표현으로 폭넓게 사용된다. 스포츠 경기에서 예상치 못한 실력을 발휘하여 강팀을 위협하거나 승리하는 선수 혹은 팀을 '복병'이라 부르기도 하며, 정치나 경제 분야에서는 전혀 고려하지 않았던 돌발 변수나 예기치 못한 난관을 지칭할 때 이 용어를 사용한다. 즉, 순탄하게 진행되던 일의 흐름을 방해하거나 결과를 뒤바꿀 수 있는 예측 불가능한 요소를 통칭하는 용어로 정착되었다.

결론적으로 복병은 '보이지 않는 위협'이라는 속성을 지닌다. 이는 전략적으로 활용될 때는 강력한 공격 수단이 되지만, 대비하지 못한 입장에서는 가장 경계해야 할 위험 요소가 된다. 오늘날 '복병을 만났다'는 표현이 일상적으로 쓰이는 것은, 어떤 계획이나 목표를 달성하는 과정에서 겉으로 드러난 장애물보다 예상치 못한 지점에서 발생하는 변수가 훨씬 더 치명적일 수 있다는 보편적인 경험칙을 반영한다.