보호색(保護色)은 생물체가 자신의 생존을 위해 환경에 잘 섞이도록 진화한 색깔이나 패턴을 의미한다. 이는 주로 포식자로부터 자신을 숨기거나, 반대로 먹이를 사냥하기 위한 전략으로 사용된다. 생물체는 환경에 따라 다양한 보호색을 발달시켜, 자신의 존재감을 최소화하거나 목표를 쉽게 포착할 수 있는 형태로 진화한다.

보호색은 여러 형태로 나타날 수 있다. 가장 일반적인 형태는 주변 환경과 비슷한 색상을 띠는 것이다. 예를 들어, 숲에 사는 동물들은 나무와 풀의 색에 맞춰 갈색이나 녹색의 색상을 지닌다. 이러한 색상은 동물들이 자연환경에 숨기 쉽게 해주며, 포식자가 쉽게 발견하지 못하도록 돕는다. 이러한 현상은 군체생물에서도 나타나며, 수많은 개체가 함께 모여 있을 때 전체적으로 보호색이 발휘되기도 한다.

또한 보호색에는 혼합색이나 패턴이 포함된다. 예를 들어, 호랑이와 같은 동물들은 줄무늬를 가지고 있어 주로 숲 속에서 효과적으로 숨을 수 있다. 줄무늬는 빛의 분산과 그림자를 통해 이동할 때 주변의 나무와 풀속에 쉽게 녹아드는 효과를 준다. 이러한 형태의 보호색은 주로 육식동물들이 사냥할 때 사용되며, 먹이를 은밀하게 접근하는 데 유리하다.

보호색은 그 생물의 생존 전략에서 중요한 역할을 한다. 자연선택은 이러한 색상이나 패턴이 생존에 기여하는 개체가 생존하고 번식할 가능성을 높이는 방식으로 작용한다. 따라서 보호색은 진화의 중요한 측면 중 하나로, 다양한 생물체가 각기 다른 환경에서 생존하기 위해 어떻게 적응해 왔는지를 보여준다. 보호색의 연구는 생물 다양성과 생태계의 이해를 심화하는 데 기여하고 있다.