보팔 가스 누출 사고는 1984년 12월 2일 인도 중앙부의 보팔에서 발생한 대규모 산업 재해로, 세계에서 가장 치명적인 환경 재해 중 하나로 꼽힌다. 이 사고는 미국의 유니언 카바이드사가 운영하는 재생제 공장에서 발생했으며, 유해 화학물질인 메틸 이소시아네이트(MIC)가 대량으로 누출되면서 방대한 양의 인명 피해와 환경 오염을 초래했다. 보팔 지역에서 수천 명의 주민들이 이 사건으로 인해 급작스러운 건강 피해를 입게 되었다.

사고 당일, 부실한 안전 관리와 장비 결함이 복합적으로 작용하여 가스가 누출되었다. 저장 탱크의 압력이 상승하면서 안전 장치가 작동하지 않았고, 결국 필터와 환기 시스템 또한 오작동하여 가스가 공기 중으로 방출되었다. 메틸 이소시아네이트는 인체에 매우 유해한 화학물질로, 눈과 피부에 심각한 손상을 줄 수 있으며, 호흡기계에 영향을 미쳐 사망에 이를 수 있는 독성을 지니고 있다.

사고 발생 후, 보팔 도시는 즉각적으로 혼란스러운 상황에 빠졌다. 주민들은 갑작스런 호흡 곤란과 눈 통증으로 고통을 받았으며, 많은 이들이 급히 병원으로 옮겨졌다. 초기에 기록된 사망자는 2,000명 이상이었고, 이후에는 더 많은 이들이 사고 후유증으로 사망하였다는 보고가 잇따랐다. 전체 피해 규모는 수십만 명에 달하며, 이로 인해 장기적인 건강 문제가 발생한 이들도 많았다.

보팔 가스 누출 사고는 산업 안전 및 환경 규제에 대한 경각심을 높이는 계기가 되었다. 이 사건을 계기로 여러 나라에서 화학물질 관리와 안전 기준을 강화하는 법률이 제정되었고, 유사 사고를 예방하기 위한 노력이 늘어났다. 그러나 보팔 지역은 여전히 사고의 여파로 힘든 시간을 겪고 있으며, 환경 복원 및 피해자 지원이 지속적으로 이루어지고 있다. 이 사고는 인류와 자연의 관계, 그리고 산업 활동의 위험성을 다시 한 번 일깨워 준 중요한 사건으로 기억된다.