보스-아인슈타인 응집(Bose-Einstein Condensate, BEC)은 양자역학의 중요한 현상 중 하나로, 극저온에서 보손으로 구성된 입자들이 동일한 양자 상태로 응집하는 현상을 말한다. 이 개념은 1924년 인도 물리학자 사티엔드라 나트 보스와 아인슈타인에 의해 처음 제안되었다. 이들은 물질의 기본적인 입자인 보손들이 특정 온도 이하에서 서로 구분되지 않고 하나의 거대한 파동 함수로 행동하게 되는 과정을 설명하였다.
보스-아인슈타인 응집이 발생하기 위해서는 입자가 보손이어야 하며, 보소는 스핀 양자수가 정수인 입자를 의미한다. 대표적인 예로 헬륨-4와 같은 원자들이 있다. 이러한 입자들은 극저온에서 움직임이 매우 느려지고, 일정한 온도 아래에서는 동일한 양자 상태를 차지하게 된다. 이 상태에서는 입자들이 밀집하여 보스-아인슈타인 응집체를 형성하게 되며, 이때 물질은 고전적인 상태와는 다른 양자적 성질을 나타낸다.
1995년, 앨런 가르시아, 에릭 코넬, 그리고 카를 웨이먼의 팀이 보스-아인슈타인 응집을 실험적으로 관찰하는 데 성공함으로써 이론이 검증되었다. 그들은 리튬-7 원자를 극저온에서 냉각하여 응집 상태를 생성하는 데 성공했다. 이 발견은 양자역학과 물리학 전반에 큰 영향을 미쳤으며, 이후 다양한 보존적인 원자들이 응집체 형성을 위한 연구에 활용되었다.
보스-아인슈타인 응집은 여러 가지 흥미로운 양자적 현상을 나타낸다. 예를 들어, 응집 상태에서는 물질이 초유동성과 같은 비정상적인 성질을 나타내며, 입자들이 마치 하나의 물체처럼 행동한다. 이러한 성질은 응축된 물질이 기초 물리학 연구뿐만 아니라 양자 정보 처리, 양자 컴퓨팅, 초전도체 개발 등 여러 분야에서 응용될 수 있는 가능성을 열어준다. 그러므로 보스-아인슈타인 응집은 현대 물리학에서 떼어낼 수 없는 개념으로 자리 잡고 있다.