보색(Complementary Color)이란 색상환에서 서로 마주 보고 있는 위치에 놓인 두 색을 의미한다. 색채학의 관점에서 두 색이 서로 완전히 반대되는 성질을 가질 때 이를 보색 관계라고 정의하며, 이는 시각적으로 가장 강렬한 대비를 이루는 조합이다. 대표적인 보색 관계로는 빨강과 청록, 노랑과 남보라, 파랑과 주황 등이 있으며, 이러한 관계는 색의 조화와 배색을 결정하는 핵심적인 원리로 작용한다.

보색 관계에 있는 두 색을 이웃하여 배치하면 '보색 대비' 현상이 발생한다. 이는 각 색이 가진 채도가 실제보다 더 높고 선명해 보이는 효과를 주어 시각적 주목성을 극대화한다. 인체의 눈은 특정 색을 오랫동안 응시할 경우 망막의 시세포가 피로해지면서 그 색의 보색을 잔상으로 느끼게 되는데, 이를 통해 시각적 균형을 회복하려는 자정 작용을 한다. 이러한 생리적 특성 때문에 보색 대비는 정보를 효과적으로 전달하거나 강력한 인상을 남겨야 하는 디자인 분야에서 널리 활용된다.

혼합의 관점에서 볼 때 보색은 빛과 색료의 성질에 따라 상반된 결과를 나타낸다. 색료(물감)의 경우 두 보색을 적절한 비율로 섞으면 서로의 채도를 상쇄시켜 무채색에 가까운 어두운 회색이나 검은색이 된다. 반면, 빛의 경우 보색 관계에 있는 두 파장의 빛을 합치면 모든 가시광선 영역이 결합되어 백색광이 된다. 이러한 원리는 컬러 텔레비전의 디스플레이 기술이나 인쇄 공정의 색상 보정 등 정밀한 색 재현이 필요한 다양한 기술적 영역에서 기초 이론으로 사용된다.

실생활에서 보색은 가독성과 시인성을 높이기 위해 의도적으로 배치된다. 도로 표지판, 구호 장비, 안전복 등에 보색 대비를 적용하면 배경과 명확히 구분되어 원거리에서도 눈에 잘 띈다. 또한 수술실의 수술복이 초록색이나 청록색인 이유도 보색 원리와 관련이 있다. 붉은색 혈액을 장시간 주시하는 외과의사가 흰색 벽이나 옷을 볼 때 붉은색의 보색인 초록색 잔상이 나타나 시야를 방해하는 것을 방지하기 위해, 미리 보색인 초록색 옷을 입음으로써 잔상을 상쇄하고 시각적 피로를 줄이는 것이다.

보색의 개념은 사용되는 색체계에 따라 구체적인 구성이 달라질 수 있다. 미술 교육에서 주로 다루는 먼셀 색체계에서의 보색과 디지털 환경의 RGB 색체계, 인쇄 환경의 CMYK 색체계에서 정의하는 보색 관계는 빛의 파장과 반사율에 따라 차이가 존재한다. 따라서 특정 목적에 맞는 정확한 보색을 선정하기 위해서는 해당 분야에서 표준으로 삼는 색상환의 기준을 명확히 이해하고 적용하는 과정이 필수적이다.