병행재래선이란 고속철도 노선과 병행하여 달리는 기존의 일반 철도 노선을 의미한다. 주로 일본의 신칸센 건설 과정에서 등장한 개념으로, 새로운 고속철도가 개통됨에 따라 기존에 간선 역할을 수행하던 일반 철도가 그 지위를 상실하고 병행하게 된 상태를 지칭한다. 일본의 '전국 신칸센 철도 정비법'에 근거하여 신칸센 노선이 확충될 때, 해당 구간의 기존 노선을 경영 주체로부터 분리할 것인지에 대한 논의가 이루어지면서 본격적으로 정의되었다.

이 노선들의 분리 결정은 철도 경영의 수익성 확보와 밀접한 관련이 있다. 고속철도 운영 주체인 JR(일본철도) 기업들은 막대한 건설비와 운영비 부담을 줄이기 위해, 신칸센 개통 후 이용객이 급감할 것으로 예상되는 기존 재래선의 경영권을 포기하려 한다. 이에 따라 일본 정부와 지자체, 철도 회사는 협의를 통해 수익성이 낮은 재래선 구간을 JR에서 분리하여 해당 지역 지자체가 출자한 '제3섹터' 철도 회사로 이관하는 방식을 취한다.

제3섹터로 전환된 병행재래선은 운영 면에서 여러 변화를 겪는다. 경영 주체가 바뀌면서 기존 JR 시절의 통합 운임 체계에서 벗어나 독자적인 운임 산정 방식을 적용하게 되는데, 이는 대개 이용객의 요금 인상으로 이어진다. 또한 장거리를 운행하던 특급 열차의 운행이 중단되거나 대폭 축소되고 지역 내 통근과 통학 중심의 단거리 열차 위주로 개편되는 경우가 많다. 이는 광역 교통망의 연속성을 저해하고 이용객의 환승 불편을 초래하는 원인이 된다.

병행재래선 문제는 국가 물류와 지역 경제에도 상당한 영향을 미친다. 재래선은 여객 운송뿐만 아니라 화물 열차의 주요 통로 역할을 수행하는데, 운영 주체가 여러 제3섹터 회사로 쪼개지면 선로 이용료 조정과 유지보수 책임 소재가 복잡해진다. 아울러 고속철도 역이 설치되지 않는 소도시들은 재래선의 기능 약화로 인해 오히려 교통 접근성이 악화되는 '빨대 효과'나 지역 소외 현상을 겪기도 한다. 따라서 병행재래선의 효율적인 존치와 운영 방식은 철도 정책의 핵심 쟁점 중 하나이다.

한국의 경우 일본과 같은 급격한 운영권 이관 사례는 드물지만, KTX와 SRT 등 고속철도망이 확충되면서 기존 경부선, 호남선, 중앙선 등의 역할 분담이 중요한 과제로 떠오르고 있다. 한국철도공사가 고속철도와 재래선을 통합 운영하고 있어 운영 주체 분리로 인한 갈등은 적으나, 재래선 구간의 적자 누적과 열차 운행 횟수 조정 문제는 여전히 정책적 판단이 요구되는 영역이다. 일본의 병행재래선 처리 모델은 철도 구조개혁과 지역 교통권 보장 사이의 균형점을 찾는 참고 사례가 되고 있다.