별, 또는 항성은 자체 중력에 의해 묶여 있으며 중심부의 핵융합 반응을 통해 스스로 빛과 에너지를 생성하는 거대한 천체다. 우주의 가시적인 구성 단위 중 가장 핵심적인 역할을 하며, 주로 수소와 헬륨이라는 가벼운 원소들로 이루어져 있다. 별의 중심부에서는 엄청난 고온과 고압 조건 하에 수소 원자핵이 결합하여 헬륨이 되는 핵융합 과정이 일어난다. 이때 발생하는 막대한 에너지는 전자기파의 형태로 우주 공간에 방출되며, 별이 외부로 팽창하려는 복사압을 형성하여 내부로 끌어당기는 중력과 정역학적 평형을 유지하게 한다.

별의 일생은 거대한 성간 구름인 성운에서 시작된다. 성운 내의 밀도가 높은 지역이 중력으로 인해 수축하면서 온도가 상승하면 원시별이 형성된다. 중심 온도가 수소 핵융합이 가능한 수준에 도달하면 별은 일생의 대부분을 보내는 주계열성 단계에 진입한다. 별의 수명과 진화 경로는 초기 질량에 의해 결정되는데, 질량이 큰 별일수록 핵연료를 급격히 소모하여 수명이 짧고 화려한 종말을 맞이한다. 연료를 모두 소모한 별은 질량에 따라 적색 거성이나 초거성으로 팽창한 뒤, 최종적으로 백색 왜성, 중성자별, 혹은 블랙홀로 생을 마감하게 된다.

천문학자들은 별의 특성을 파악하기 위해 분광형과 광도를 기준으로 별을 분류한다. 분광형은 별의 표면 온도에 따라 O, B, A, F, G, K, M의 기호로 나뉘며, 온도가 가장 높은 O형은 푸른색을 띠고 가장 낮은 M형은 붉은색을 띤다. 태양은 이 중 G형에 속하는 주계열성이다. 또한 별의 밝기는 지구에서 보이는 겉보기 등급과 32.6광년의 거리에서 본다고 가정했을 때의 실제 밝기인 절대 등급으로 구분하여 측정한다. 이러한 데이터들을 헤르츠스프룽-러셀 도표(H-R도)에 배치하면 별의 진화 단계와 물리적 성질을 한눈에 파악할 수 있다.

별은 단순히 빛나는 천체에 그치지 않고 우주의 화학적 진화를 주도하는 용광로 역할을 한다. 빅뱅 초기 우주에는 수소와 헬륨 정도만이 존재했으나, 별 내부의 핵융합 과정과 초신성 폭발을 통해 탄소, 산소, 질소, 철 등 생명체와 행성을 구성하는 무거운 원소들이 합성되었다. 별이 수명을 다해 폭발하거나 외부 층을 방출할 때 이 원소들은 우주 공간으로 퍼져나가 다음 세대의 별과 행성계를 형성하는 재료가 된다. 따라서 지구상의 모든 물질과 인간을 포함한 생명체는 근원적으로 별의 내부에서 생성된 원소들로부터 기원한 것이라 할 수 있다.