변속기(變速器)는 차량의 엔진에서 발생한 동력을 바퀴에 전달하는 과정에서 회전 속도와 토크를 조절하는 장치이다. 이 장치는 주로 내연기관을 사용하는 자동차에서 필수적으로 사용되며, 전기 자동차에서는 전기모터의 특성에 맞춰 다르게 설계된다.

변속기는 크게 수동 변속기와 자동 변속기로 나뉜다. 수동 변속기는 운전자가 기어를 직접 선택해야 하는 방식으로, 기어 레버를 조작하여 변속을 수행한다. 이러한 방식은 운전자가 차량의 주행 조건에 맞춰 최적의 기어를 선택할 수 있어 더 높은 연료 효율성을 제공할 수 있다.

자동 변속기는 차량의 속도와 엔진의 회전수를 감지하여 자동으로 기어를 달리하는 방식이다. 이는 운전자가 변속을 직접 하지 않아도 되어 편리함을 제공하나, 상대적으로 효율성이 떨어질 수 있다. 최근에는 전자식 제어 장치나 센서를 이용해 주행 상황에 따라 최적의 변속 시점을 결정하는 첨단 자동 변속기 시스템이 발전하고 있다.

변속기의 주요 구성 요소에는 기어, 클러치, 변속기 오일, 센서, 제어 장치 등이 포함된다. 기어는 서로 다른 크기를 가진 기계부품으로, 서로 맞물려 회전을 통해 동력을 전달한다. 클러치는 엔진과 변속기 사이에서 동력을 연결하거나 차단하는 역할을 하며, 변속기 오일은 기어의 윤활 및 냉각을 돕는다.

변속기는 차량의 성능에 큰 영향을 미치며, 적절한 변속기는 가속, 연료 효율성, 주행 안정성에 중요한 역할을 한다. 또한, 변속기의 설계와 작동 방식은 다양한 자동차 모델 및 종류에 따라 차이를 보인다.