벽화(壁畫, mural)는 벽면에 직접 그리거나 채색하여 이루어진 예술 작품을 의미한다. 주로 건축물의 내부 또는 외부 벽면에 적용되며, 시각적 요소와 공간을 결합하여 특정한 주제나 이야기를 전달한다. 벽화는 고대 문명부터 현대에 이르기까지 다양한 문화에서 찾아볼 수 있으며, 종교적, 역사적, 사회적 주제를 형상화하는 데에 자주 사용된다.

벽화의 기원은 선사시대 동굴벽화로 거슬러 올라갈 수 있다. 이들 초기 예술작품은 사냥 장면이나 동물들을 그린 것으로, 그들이 살던 환경과 생활 방식을 반영하고 있다. 고대 이집트, 그리스, 로마에서도 벽화가 중요한 예술 형식으로 자리 잡았으며, 종교적 상징과 신화적 내용을 표현했다.

중세 유럽에서는 교회와 성당의 벽면에 성경 이야기를 묘사한 벽화가 많이 그려졌다. 이는 일반 대중이 성경의 내용을 이해하는 데 도움을 주기 위한 의도로 제작되었다. 르네상스 시대에는 기술적 기법과 예술적 표현이 발전하면서, 벽화가 더욱 정교해지고 사실화되었다. 이 시기의 대표적인 작품으로는 미켈란젤로의 '시스티나 성당 천장화'가 있다.

근대에는 벽화가 시각적 커뮤니케이션의 수단으로 활용되기도 했다. 사회적 메시지나 정치적 주제를 담은 벽화는 특히 혁명이나 사회 운동의 상징으로 자리 잡았다. 현대 벽화는 그라피티와 결합되어 거리 예술의 한 형태로 발전하였고, 세계 각지에서 다양한 표현 방식으로 나타나고 있다.

벽화의 제작 방법에는 여러 가지가 있다. 전통적인 방법은 석고 위에 물감을 바르는 '프레스코' 기법이 있으며, 이는 색이 벽면에 흡수되어 오래 지속되는 특징이 있다. 그 외에도 에어브러시, 스텐실, 비비드 페인트 등 다양한 기법이 현대 벽화에서 사용된다.

벽화는 그 자체로 예술 작품일 뿐만 아니라, 특정 장소의 분위기를 형성하고 문화적 정체성을 나타내는 중요한 요소 역할을 한다. 환경과 사회적 맥락에 따라 지속적으로 변화하고 발전하는 벽화는 시각 예술의 한 분야로서, 사람들에게 감동과 영감을 주는 중요한 매체로 자리 매김하고 있다.