'베를린 열쇠'는 1949년에 미국과 소련의 대립으로 인해 생겨난 독일의 분단 상황과 관련이 깊다. 이 용어는 특히 베를린에서의 냉전 기간 동안, 서베를린과 동베를린 간의 교류와 적대적 관계를 상징적으로 나타낸다. 베를린 열쇠는 처음에는 물리적인 열쇠가 아닌, 두 지역 간의 정치적, 사회적, 경제적 교류를 통제하는 행위를 지칭하는 의미로 사용됐다.

서베를린은 미국과 서유럽 국가들의 지원을 받으며 경제적으로 발전했지만, 동베를린은 소련의 통제 아래에 있어 상대적으로 어려운 상황에 놓였다. 이러한 이중적인 상황 속에서 '베를린 열쇠'는 두 진영 간의 갈등과 경쟁을 드러내는 상징적인 의미를 지니게 되었다. 특히, 1961년에 베를린 장벽이 세워지면서 이 용어는 더욱더 극적인 의미를 가지게 되었고, 이후 수십 년간 독일의 분단을 상징하는 요소로 자리 잡았다.

베를린 열쇠는 또한 국제 정치의 중요한 요소로 기능했으며, 당시의 외교 정책 및 전략적 결정에 영향을 미쳤다. 이 열쇠는 단순한 물리적 개념을 넘어, 냉전 시대의 이념적 대립구도를 대표하는 상징으로 남아 있다. 이후 1990년 독일의 통일과 함께 이 개념은 역사적 상징으로서의 역할을 마무리하게 된다.