베르테르 효과는 18세기 독일의 작가 요한 볼프강 폰 괴테의 소설 '젊은 베르테르의 고뇌'에서 유래된 개념으로, 특정 사건이나 인물의 행동이 사회적 모방을 촉진하여 유사한 행동이 확산되는 현상을 의미한다. 이 효과는 특히 자살과 관련하여 많이 논의되며, 유명한 인물의 자살이 대중에게 영향을 미쳐 유사한 행동을 유도할 수 있는 경향을 나타낸다.

베르테르 효과는 1774년 괴테의 소설 출간 이후 실제로 나타난 여러 사례로 인해 주목받게 되었다. 소설의 주인공 베르테르가 사랑의 고통으로 자살하는 내용이 많은 독자들에게 깊은 인상을 남겼고, 그 결과 비슷한 방식으로 자살하는 사람들이 증가하는 현상이 발생했다. 이러한 현상은 미디어의 영향력이 강한 사회에서 더욱 두드러지게 나타나며, 특정 사건이 부정적인 모방을 유도하는 역할을 한다.

이 효과는 심리학 및 사회학 연구에서도 중요한 주제로 다루어지며, 주로 자살 예방과 관련된 정책 및 미디어 보도의 방향성을 결정하는 데 기여하고 있다. 따라서 베르테르 효과는 개인의 심리적 상태와 사회적 맥락 간의 복잡한 상호작용을 나타내는 중요한 개념으로 자리 잡고 있다.