버조는 한국 전통 음악의 선법 중 하나로, 주로 고려시대와 조선 초기의 향악에서 사용되던 명칭이다. 이 용어는 조선 성종 때 간행된 『시용향악보(時用鄕樂譜)』 등의 고악보에서 확인되며, 당시 민간이나 궁중에서 향유되던 향악곡의 음구성 체계를 설명하는 데 사용되었다. 오늘날의 국악 이론에서는 평조(平調)나 우조(羽調)에 비해 생소한 개념일 수 있으나, 고음악 연구에 있어서는 고유의 선율 구조를 파악하는 데 중요한 위치를 차지한다.

버조의 구체적인 음계 구성에 대해서는 학계의 해석이 다양하나, 일반적으로는 평조와 유사한 5음 음계이면서도 그 중심음이나 선율의 진행 방식에서 독특한 차이를 보이는 것으로 파악된다. 특히 『시용향악보』에 수록된 「만전춘(滿殿春)」이나 「사모곡(思母曲)」 등의 곡에서 버조의 형식을 찾아볼 수 있으며, 이는 당시 유행하던 가요의 선율적 특징을 반영하고 있다. 버조는 단순히 음의 높낮이를 규정하는 것을 넘어, 곡의 전체적인 분위기와 정서를 결정짓는 핵심적인 요소로 작용했다.

역사적으로 버조는 고려 가요의 음악적 기반을 이루는 중요한 선법이었다. 조선 초기에 이르러 아악(雅樂) 정비 과정에서 중국의 음악 이론인 7음계나 12율 체계가 본격적으로 도입되자, 버조와 같은 향악 고유의 선법은 점차 정형화된 이론 체계 안으로 편입되거나 변형되었다. 이 과정에서 버조는 점차 평조의 틀 안에서 이해되기도 하였으며, 향악의 독자성을 보여주는 지표로서 그 명맥을 유지하였다.

버조는 현대 국악 연주 현장에서는 자주 쓰이지 않는 고어(古語)적인 개념이 되었으나, 한국 음악의 원류를 파악하는 데 필수적인 학술적 가치를 지닌다. 고악보에 나타난 버조의 선율선을 분석함으로써 고려와 조선 초기의 음악적 미의식을 복원할 수 있기 때문이다. 또한 이는 한국 전통 음악이 외래 음악 이론을 수용하면서도 자생적인 선법 체계를 어떻게 유지하고 발전시켜 왔는지를 보여주는 중요한 증거가 된다.

결과적으로 버조는 한국 음악사에서 향악의 전성기를 상징하는 선법적 표상이라 할 수 있다. 비록 후대로 내려오면서 실질적인 연주 관행에서는 멀어졌으나, 고악보 해석을 통해 드러나는 버조의 흔적은 한국인이 지녔던 고유의 음감과 예술적 정체성을 이해하는 데 중요한 실마리를 제공한다. 따라서 버조에 관한 연구는 한국 전통 음악의 계보를 완성하는 데 있어 빠질 수 없는 영역이다.