뱀장어는 뱀장어과(Anguillidae)에 속하는 어류로, 주로 민물에서 서식하지만 일부 종은 바다에서 태어나 이동한다. 이들은 유선형의 긴 몸체를 가지고 있으며, 주로 노란색이나 갈색으로 보인다. 뱀장어는 몸의 비늘이 작고 부드러워 아로마틱한 질감을 갖고 있어 민물과 바다에서 모두 발견된다. 특히, 뱀장어는 세계 여러 지역에서 중요한 어업 자원으로 여겨지고 있다.

뱀장어의 생애 주기는 독특하다. 대부분의 뱀장어는 성숙한 후 바다에 있는 산란지로 이동해 알을 낳는다. 알에서 태어난 유생은 사이클로이드 형태로 성장하며, 이후 강이나 호수로 이동한다. 이들은 바다에서 강으로 돌아오는 데에 수개월에서 수년이 걸리며, 이는 환경적 요인과 관련이 깊다. 더불어, 뱀장어는 환경 변화에 민감하며, 서식지 파괴나 오염 등에 의해 심각한 위협을 받고 있다.

뱀장어는 여러 가지 요리에서 중요한 재료로 사용된다. 특히 한국과 일본에서는 뱀장어 요리가 유명하다. 뱀장어는 숯불에 구워 먹거나, 찜, 조림 등의 방법으로 조리된다. 이들은 높은 단백질 함량과 오메가-3 지방산의 함량으로 인해 건강식으로 인식되고 있으며, 전통적으로 피로 회복에 도움이 된다고 여겨진다.

생태적으로도 뱀장어는 중요한 역할을 한다. 주로 육식성이며 미세한 갑각류, 곤충 및 다른 작은 물고기를 먹으면서 수생 생태계의 균형을 유지하는 데 기여한다. 그러나 대부분의 뱀장어 종이 개체 수 감소를 겪고 있어, Conservation status가 높아지고 있는 상황이다. 이러한 이유로 많은 나라에서 뱀장어의 보존이 중요시되고 있으며, 이를 위해 다양한 보호 정책과 연구가 진행되고 있다.