방자는 조선시대의 대표적인 풍자극으로, 특히 웃음과 해학을 통해 사회의 부조리를 드러내는 역할을 했다. 방자는 보통 구술 형태로 공연되며, 특유의 유머와 리듬감 있는 언어가 특징이다. 이 장르는 주로 서민들 사이에서 인기를 끌었고, 그 기원은 고려시대의 이야기나 농민들이 부르던 노동가에 뿌리를 두고 있다고 할 수 있다.

방자라는 명칭은 '방자' 또는 '방자전'이라는 명절이나 행사에서의 놀이에서 유래된 것으로 보인다. 방자는 다양한 캐릭터와 상황을 이용해 풍자적 요소를 강조하며, 주인공인 방자라는 인물은 지혜롭고 영리한 서민으로 설정되는 경우가 많다. 그는 상층 사회의 어리석음이나 부조리를 비꼬며, 관객들에게 웃음을 주고 동시에 사회적 메시지를 전달하는 역할을 한다.

방자는 다양한 형식으로 발전해 왔으며, 무대극뿐만 아니라 거리 공연 등에서도 자주 등장했다. 특히 판소리와 같은 전통 공연예술과의 융합을 통해 더욱 다채로운 형태로 변모하였고, 현대에도 그 영향을 볼 수 있다. 공연 도중 방자는 관객과의 호흡을 중시하며, 즉흥적인 대사와 연기를 통해 관객을 유도하는 기법이 중요한 요소로 작용한다.

현재 방자는 전통 공연예술의 일환으로 민속놀이 및 축제와 함께 계승되고 있으며, 그 기본적인 형식과 주제는 여전히 현대인들에게 통찰력과 즐거움을 제공하고 있다. 방자는 단순한 웃음을 넘어, 사회에 대한 비판적 시각을 제시함으로써 사람들에게 웃음과 함께 깊은 생각을 하게 만드는 중요한 문화유산으로 자리 잡고 있다.