방어막(防御膜)은 외부의 위협으로부터 보호하는 역할을 하는 물리적 또는 화학적 장벽을 의미한다. 다양한 생물체 및 자연 현상에서 존재하며, 주로 세포, 조직 또는 생명체를 둘러싸고 있는 형태로 나타난다.

생물학적 맥락에서 방어막은 주로 세포막을 지칭하며, 이는 세포를 외부 환경으로부터 보호하고, 세포 내의 물질이 유출되는 것을 방지한다. 세포막은 지질 이중층으로 구성되어 있으며, 단백질이 분포되어 있어 선택적 투과성을 가진다. 이로 인해 세포는 필요에 따라 영양분을 흡수하고, 노폐물을 배출하며, 외부 신호를 인식할 수 있다.

방어막은 또한 면역체계의 일환으로 작용하는 경우가 많다. 예를 들어, 피부는 체내를 보호하는 방어막 역할을 하며, 외부의 미생물이나 해로운 물질로부터 신체를 차단한다. 이러한 방어막은 염증 반응 및 면역 반응을 유도하여 감염을 예방하는 데 중요한 역할을 한다.

또한 방어막은 환경적 요인으로부터 생물체를 방어하는 데도 기여한다. 식물의 경우, 굳고 두꺼운 표피는 물리적인 손상이나 수분 손실을 방지하며, 특정 화학 물질을 생산하여 해충이나 질병으로부터 보호한다. 일부 해양 생물은 외부 자극으로부터 자신을 방어하기 위해 껍질이나 가시를 가진 방어막을 형성하기도 한다.

방어막은 기술적 분야에서도 중요한 개념으로 사용된다. 군사 혹은 방호 장비에서는 적의 공격으로부터 보호하기 위한 방어막 시스템이 개발되어 있다. 예를 들어, 방탄재료나 방어용 구조물이 그러한 역할을 한다. 이를 통해 사람이나 자산을 외부의 위협으로부터 지키는 기능을 수행한다.

결론적으로 방어막은 생명체와 기술적 시스템 모두에서 중요한 역할을 하며, 외부의 위협으로부터 보호하는 다양한 형태와 메커니즘을 포함한다.