바클라바는 얇은 종이처럼 만든 필로(Phyllo) 반죽 사이에 견과류를 채워 넣고 구운 뒤 달콤한 시럽이나 꿀을 뿌려 만드는 중동과 발칸 반도 지역의 전통 디저트이다. 오스만 제국 시대에 완성된 것으로 알려진 이 과자는 특유의 겹겹이 쌓인 층과 강렬한 단맛이 특징이다. 터키를 비롯하여 그리스, 이란, 아랍 국가 등 과거 오스만 제국의 영향권에 있었던 지역에서 널리 즐겨 먹으며, 각 지역의 문화에 맞게 변형되어 왔다.

주요 재료로는 밀가루로 만든 아주 얇은 반죽인 필로, 녹인 버터, 그리고 잘게 부순 견과류가 사용된다. 견과류는 지역과 취향에 따라 차이가 있는데, 터키 가지안테프 지역에서는 피스타치오를 주로 사용하며, 다른 지역에서는 호두나 헤이즐넛, 아몬드 등을 넣기도 한다. 수십 겹으로 쌓아 올린 반죽 사이사이에 버터를 충분히 발라 오븐에서 구워내면 바삭한 식감이 형성된다. 굽기가 완료되면 오븐에서 갓 꺼낸 뜨거운 상태에서 차가운 설탕 시럽이나 꿀을 부어 반죽 속까지 촉촉하게 적신다.

바클라바의 정확한 기원에 대해서는 여러 설이 있으나, 중앙아시아 유목 민족의 층층이 쌓은 빵 문화에서 유래했다는 견해가 지배적이다. 현재와 같은 정교한 형태는 15세기 이후 이스탄불의 톱카프 궁전 주방에서 체계화되었다. 당시 바클라바는 왕족과 귀족들이 즐기는 사치스러운 음식이었으며, 라마단 기간에 예니체리 군대에게 바클라바를 하사하는 '바클라바 알라이(Baklava Alayı)'라는 전통이 있었을 정도로 국가적인 위상을 가진 음식이었다.

바클라바는 형태와 들어가는 재료에 따라 수십 가지 종류로 나뉜다. 가장 일반적인 사각형이나 다이아몬드 형태 외에도, 돌돌 말린 모양의 '사르마(Sarma)', 새 둥지 모양의 '뷜뷜 유바스(Bülbül Yuvası)' 등이 있다. 시럽의 농도나 재료에 따라서도 맛이 달라지며, 최근에는 초콜릿을 입히거나 크림을 곁들이는 등 현대적인 변주도 활발하게 이루어지고 있다. 특히 터키의 가지안테프 바클라바는 유럽연합(EU)으로부터 원산지 보호 명칭(PDO) 지정을 받을 만큼 독보적인 정통성을 인정받고 있다.

바클라바는 단순한 디저트를 넘어 환대와 축하의 의미를 담고 있는 문화적 상징이다. 결혼식, 명절, 종교적 축제 등 중요한 행사에서 빠지지 않고 등장하며, 방문한 손님에게 정성과 환대의 표시로 차나 커피와 함께 대접하는 것이 관례이다. 설탕의 단맛이 매우 강하기 때문에 진하고 쌉쌀한 맛의 터키식 커피나 홍차와 궁합이 매우 좋으며, 오늘날에는 전 세계 미식가들에게 사랑받는 대표적인 동양식 과자로 자리 잡았다.