바닐은 식물의 일종으로, 주로 열대 지역에서 자생하며, 특히 멕시코가 원산지로 알려져 있다. 바닐 속(Vanilla)의 대표적인 종은 바닐라 플란리포리아(Vanilla planifolia)로, 이는 상업적으로 가장 많이 재배되는 바닐라 품종이다.

바닐은 긴 줄기와 공중 뿌리를 가진 덩굴성 식물로, 주로 다른 식물에 기생하여 자생한다. 꽃은 크고 아름다우며, 흰색 또는 연한 노란색을 띠고, 한 송이의 꽃이 하루 동안만 개화한다. 바닐라의 열매는 긴 꼬투리 형태를 가지고 있으며, 이 꼬투리가 성숙하면 수확하여 건조시켜 바닐라 익스트랙트나 바닐라 빈 형태로 가공된다.

바닐라의 주성분은 바닐린(vanillin)이라는 화합물로, 향료 및 조미료로 널리 사용된다. 바닐린은 다양한 식품에 풍미를 부여하며, 제과, 제빵, 아이스크림, 초콜릿 등에서 중요한 역할을 한다. 또한 바닐라는 향수 및 화장품 산업에서도 널리 활용된다.

바닐라 재배는 고도의 기술과 인내를 요구하며, 꽃을 수분시키기 위해 수작업으로 꽃밥을 옮기는 과정이 필요하다. 이런 이유로 바닐라는 전 세계에서 가장 비싼 향료 중 하나로 평가된다. 환경적 요인과 병해충 문제 등이 재배에 영향을 미쳐, 바닐라 생산량의 변동성이 크다.

바닐라에는 항산화 물질이 함유되어 있으며, 일부 연구에서는 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 성분으로 알려져 있다.