믿을 수 없는 화자(unreliable narrator)는 문학 작품에서 등장하는 화자의 유형 중 하나로, 독자에게 사건이나 인물에 대한 왜곡된 정보를 제공하는 화자를 의미한다. 이러한 화자는 자신의 경험이나 주관적 관점을 기반으로 이야기를 진행하며, 종종 사실을 숨기거나 허위로 전달함으로써 독자의 이해를 방해한다.

믿을 수 없는 화자는 다양한 이유로 신뢰할 수 없는 경우가 많다. 이들의 불성실함은 의도적일 수도 있고, 순수한 오해나 착각에서 비롯될 수도 있다. 이들은 종종 심리적 불안정이나 정신적 질환을 가지고 있거나, 사회적 지위, 배경, 혹은 개인적 사정으로 인해 특정 사건에 대해 편향적인 시각을 가진 경우가 많다. 그 결과, 이야기는 독자가 예상하는 것과는 다른 방향으로 전개될 수 있으며, 독자는 화자의 신뢰성을 평가하는 과정에서 추가적인 분석이 필요하다.

문학 작품에서 믿을 수 없는 화자는 독자의 참여를 유도하고, 반전이나 놀라움을 주기 위한 중요한 장치로 사용된다. 이들은 독자가 사건의 진실을 파악하는 데 있어 능동적인 역할을 하게 만들며, 독서 경험을 더욱 복잡하고 풍부하게 만든다. 대표적인 예로는 플롯의 전개에 직접 영향을 미치는 작품에서 화자의 왜곡된 시각이 드러나는 경우, 이를 통해 독자는 지루함을 느끼기보다는 끊임없는 의문을 던지게 된다.

믿을 수 없는 화자의 사용은 작가가 어떤 메시지를 전달하고자 하는지, 또는 독자가 특정한 방식으로 사건을 해석하도록 유도하기 위한 수단으로도 작용한다. 이로 인해 문학에서 믿을 수 없는 화자는 복합적인 서사 기법의 하나로 자리 잡고 있다.