민자철도(民資鐵道)는 민간 자본이 투자하여 건설하고 운영하는 철도 시스템을 의미한다. 일반적으로 정부가 소유하고 운영하는 공공철도와는 달리, 민자철도는 민간 기업의 참여를 통해 자본과 운영의 효율성을 높이려는 목적을 가지고 있다. 민자철도는 보통 민간 기업이 투자한 자본으로 철도 인프라를 구축하고 이를 사용자에게 수익을 창출하는 형태로 운영된다.

민자철도의 주요 특징은 다음과 같다. 첫째, 민간 자본의 유입으로 대규모 인프라 개발이 가능해진다. 둘째, 정부의 재정 부담을 줄일 수 있다. 셋째, 민간 기업의 경영 전문성을 활용하여 서비스 품질과 운영 효율성을 개선할 수 있다. 넷째, 경쟁을 통해 요금 인하와 서비스 개선이 기대된다.

그러나 민자철도는 몇 가지 도전 과제를 동반한다. 민간 기업이 운용할 경우 수익성이 중요한 반면, 공공의 이익이나 사회적 책임이 다소 소홀해질 우려가 있다. 또한, 초기 투자 비용이 크기 때문에 프로젝트의 경제성이 확보되지 않는다면 민간 기업의 참여가 어렵다. 이러한 이유로 민자철도는 정부의 정책적 지원과 규제가 필요하다.

민자철도의 사례로는 한국의 고속철도, 경전철, 도시철도와 같은 다양한 프로젝트가 있다. 이들 프로젝트는 민간 기업이 참여하여 효율성을 높이고, 정부의 재정적 부담을 경감하는데 기여하고 있다. 민자철도는 지역 사회와 경제에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 중요한 교통 수단으로 자리잡아가고 있다.