민요는 특정 작곡가 없이 민중들 사이에서 자연스럽게 발생하여 구전되어 온 노래를 일컫는다. 민중의 삶과 애환, 정서와 소망을 진솔하게 담고 있으며, 악보가 아닌 구전심수(口傳心授)의 방식으로 전승되는 것이 특징이다. 따라서 지역이나 부르는 사람에 따라 가사와 선율이 조금씩 변형되는 유동적인 성격을 지닌다. 민요는 한 민족의 보편적인 정서와 가치관을 가장 잘 반영하는 소중한 문화유산으로 평가받는다.

한국의 민요는 지역적 특성에 따라 경토리(경기), 육자배기토리(남도), 수심가토리(서도), 메나리토리(동부), 제주 민요 등으로 구분된다. 경토리 민요는 맑고 경쾌하며 부드러운 느낌을 주는 반면, 남도 민요는 굵게 떨거나 꺾는 목소리를 사용하여 극적인 감정을 강렬하게 표현한다. 서도 민요는 콧소리를 섞어 떨며 애수 어린 분위기를 자아내고, 동부 민요는 씩씩하고 높은 음역대를 활용하는 것이 특징이다. 이러한 지역별 음조와 창법의 차이를 '토리'라고 부른다.

민요는 그 기능과 목적에 따라 노동요, 의례요, 유희요로 나뉜다. 노동요는 농사나 어로 작업 중 일의 능률을 높이고 피로를 잊기 위해 불렀으며, 의례요는 장례나 제사 등 공동체의 의례 의식에서 사용되었다. 유희요는 축제나 놀이판에서 즐거움을 나누기 위해 불렀던 노래들이다. 이러한 분류는 민요가 단순히 감상을 위한 예술이 아니라, 민중의 일상생활 및 생산 활동과 밀접하게 결합되어 있었음을 증명한다.

민요의 음악적 구조는 장단과 선법, 그리고 메기고 받는 형식으로 이루어진다. 세마치, 진양조, 중모리, 자진모리 등 한국 고유의 장단이 곡의 리듬과 분위기를 결정하며, 한 사람이 앞소리를 메기면 여러 사람이 뒷소리를 받는 형식은 공동체 의식을 강화하는 역할을 한다. 발성법 또한 서양 음악과는 달리 목을 눌러 내는 소리나 거친 소리를 자연스럽게 활용하며, 시김새를 통해 곡의 섬세한 맛을 살린다.

오늘날 민요는 한국 전통음악의 근간으로서 현대의 창작 음악과 대중예술에도 깊은 영감을 주고 있다. 국가와 지방자치단체는 주요 민요를 무형문화재로 지정하여 보존하고 있으며, 전승자들을 통해 그 맥을 이어가고 있다. 민요는 과거의 유산에 머물지 않고 시대의 흐름에 따라 재해석되며, 한국인의 정체성과 예술적 독창성을 대변하는 중요한 장르로 여전히 살아 숨 쉬고 있다.