미자리는 미나리목 미나리과에 속하는 여러해살이풀인 미나리의 방언이다. 주로 경상도, 전라도, 함경도 등 한반도의 여러 지역에서 미나리를 친숙하게 부를 때 사용하는 명칭이다. 미자리는 습지나 논둑, 개울가와 같이 물기가 많은 곳에서 자생하거나 재배되며, 특유의 강렬한 향과 아삭한 식감 덕분에 한국 식문화에서 빼놓을 수 없는 중요한 식재료로 여겨진다.

식물학적 특징으로 볼 때 미자리는 줄기가 밑부분에서 옆으로 기면서 자라다가 마디에서 뿌리가 내리는 생태를 보인다. 잎은 어긋나고 깃꼴겹잎의 형태를 띠며, 잎 가장자리에는 날카로운 톱니가 있다. 여름철인 7월에서 8월 사이에는 복산형꽃차례로 작고 하얀 꽃들이 뭉쳐서 피어난다. 자생력이 매우 강하여 오염되지 않은 수로만 있다면 특별한 관리 없이도 군락을 이루며 번성하는 특징이 있다.

미자리는 영양학적으로도 가치가 매우 높다. 비타민 A, B1, B2, C가 풍부하게 함유되어 있어 신진대사를 원활하게 하며, 칼륨과 칼슘 등의 무기질이 풍부한 알칼리성 식품이다. 특히 한방과 민간요법에서는 미자리의 해독 작용에 주목해 왔다. 체내에 쌓인 독소를 배출하고 중금속의 흡수를 억제하며, 간 기능을 보호하고 숙취를 해소하는 데 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 또한 식이섬유가 많아 장 운동을 촉진하고 혈관을 깨끗하게 하는 효과도 기대할 수 있다.

조리법에 있어서도 미자리는 그 활용도가 매우 넓다. 가장 대표적으로는 끓는 물에 살짝 데쳐 소금과 참기름 등으로 양념한 나물무침이 있으며, 김치를 담글 때 부재료로 넣어 맛을 시원하게 하거나 미자리김치를 따로 담가 먹기도 한다. 생선 요리와의 궁합이 특히 뛰어나 매운탕이나 지리탕에 넣으면 생선의 비린내를 효과적으로 잡아주고 국물 맛을 향긋하게 만든다. 최근에는 삼겹살과 함께 구워 먹는 방식이 유행하며 대중적인 인기를 얻고 있다.

재배 환경과 방식에 따라 논에서 물을 대어 키우는 물미자리와 밭이나 들판의 습한 곳에서 자라는 돌미자리로 구분되기도 한다. 물미자리는 줄기가 길고 식감이 연하여 대량 소비에 적합하고, 돌미자리는 크기는 작지만 줄기가 단단하고 향이 훨씬 진해 약용이나 별미로 선호된다. 미자리는 깨끗한 수질이 성장의 핵심 조건이므로, 수확 후에는 거머리나 불순물을 제거하기 위해 식초를 탄 물에 깨끗이 세척하여 조리하는 것이 일반적이다.