목적론(Teleology)은 어떤 사물이나 현상의 존재와 변화를 그 원인이나 물리적 법칙보다는 실현하고자 하는 '목적'에 근거하여 설명하려는 철학적 태도이다. 어원적으로는 그리스어 '텔로스(telos, 목적/끝)'와 '로고스(logos, 이론/이성)'의 합성어에서 유래했다. 이는 단순히 과거의 원인이 미래를 결정한다는 기계론적 인과율과 대조되며, 세계의 모든 운동과 변화는 그 사물이 도달해야 할 최종적인 상태를 향해 나아가는 과정이라고 본다.

고대 철학에서 목적론을 체계화한 대표적인 인물은 아리스토텔레스이다. 그는 사물을 설명하는 네 가지 원인인 질료인, 형상인, 작용인, 목적인 중 '목적인(causa finalis)'을 가장 중요하게 여겼다. 그는 자연의 모든 존재가 특정한 목적을 지니고 있으며, 그 목적을 실현함으로써 본질적인 완성을 이룬다고 보았다. 예를 들어 도토리가 참나무가 되려고 하는 경향성이나 생물이 생존과 번식을 향해 나아가는 활동 등이 모두 내재적인 목적에 의한 결과라고 해석했다.

근대에 들어와 뉴턴 물리학을 중심으로 한 기계론적 세계관이 확립되면서 목적론은 거센 비판을 받았다. 자연 현상을 수학적 법칙과 물리적 힘의 상호작용으로만 설명하려는 시도가 주를 이루었기 때문이다. 그러나 임마누엘 칸트는 『판단력 비판』에서 목적론의 가치를 다시 조명했다. 그는 생물체와 같은 유기적 조직체를 이해할 때 기계론적 설명만으로는 한계가 있음을 지적하며, 인간의 인식 능력이 지닌 한계 내에서 목적론을 자연을 탐구하기 위한 '조절적 원리'로 활용해야 한다고 주장했다.

생물학 분야에서 다윈의 진화론은 전통적 의미의 외재적 목적론, 즉 신의 설계에 의한 목적을 부정했다. 하지만 현대 생물학은 유기체의 구조나 행동이 마치 특정한 목표를 지향하는 것처럼 보이는 현상을 설명하기 위해 '텔레오노미(Teleonomy)'라는 개념을 사용한다. 이는 의식적인 의도가 개입된 목적이 아니라, 오랜 진화의 과정에서 선택된 유전적 프로그램에 의해 나타나는 결과 지향적 특성을 의미한다. 이로써 목적론적 사고는 현대 과학의 틀 안에서 재해석되어 그 생명력을 유지하고 있다.

윤리학과 사회과학에서도 목적론은 중요한 위치를 차지한다. 윤리학에서의 목적론적 윤리설은 행위의 도덕적 가치를 그 행위가 가져올 결과나 목적의 선함에 근거하여 판단하는 체계로, 공리주의가 대표적인 사례이다. 또한 역사철학에서는 인류의 역사가 특정한 방향이나 이념적 목표를 향해 점진적으로 발전한다는 목적론적 역사관이 제시되기도 했다. 이처럼 목적론은 인간이 세계의 의미를 찾고 자신의 행위를 정당화하는 데 있어 필수적인 사유의 틀로 기능해 왔다.