모래무지벌레는 딱정벌레목 딱정벌레과 모래무지벌레아과에 속하는 곤충을 통칭한다. 일반적인 딱정벌레류가 타원형의 몸을 가진 것과 달리, 모래무지벌레는 몸이 매우 둥글고 등면이 볼록하게 솟아오른 반구형의 독특한 외형을 지니고 있다. 몸길이는 대개 5~10mm 내외로 작은 편이며, 딱지날개에는 세로로 줄무늬나 점각이 발달해 있는 경우가 많다. 이러한 형태적 특징은 모래 속을 파고들거나 이동할 때 저항을 최소화하는 데 유리하다.

주요 서식지는 강가나 시냇가의 모래사장, 혹은 해안가의 사구 지역처럼 모래가 쌓여 있는 수변 공간이다. 이들은 이름 그대로 모래 속에서 생활하는 습성을 가지고 있으며, 주로 물기가 적당히 머물러 있는 깨끗한 모래밭을 선호한다. 낮 동안에는 햇빛과 포식자를 피해 모래 속에 몸을 깊이 숨기고 있다가 활동하며, 주변 모래 색상과 유사한 보호색을 띠고 있어 서식지 내에서 쉽게 발견되지 않는다.

식성은 육식성으로, 주로 모래 주변에 서식하는 작은 곤충이나 지렁이, 기타 무척추동물을 사냥하여 잡아먹는다. 작지만 강한 턱을 가지고 있어 먹이를 단단히 움켜쥘 수 있으며, 모래 생태계 내에서는 하층 포식자로서 생태계의 균형을 유지하는 역할을 수행한다. 야행성 성향이 강해 주로 밤에 활발히 움직이지만, 비가 오거나 서식처에 물이 차오르는 등의 환경 변화가 생기면 낮에도 지표면으로 나오는 모습이 관찰된다.

생활사 측면에서는 알, 유충, 번데기, 성충의 단계를 거치는 완전변태 곤충이다. 유충 역시 성충과 마찬가지로 모래 속에서 생활하며, 강력한 턱을 이용해 작은 생물을 잡아먹으며 성장한다. 성충은 위협을 느끼면 순식간에 모래 속으로 파고드는 민첩함을 보이며, 날개가 발달해 있어 필요에 따라 비행을 통해 서식지를 옮기기도 한다.

한반도에는 물가모래무지벌레를 비롯한 종들이 분포하고 있으나, 최근 하천 정비 사업과 무분별한 모래 채취로 인해 서식 환경이 크게 훼손되고 있다. 모래무지벌레는 특정 환경 조건이 갖춰진 모래사장이라는 한정된 공간에서만 살아갈 수 있기 때문에, 이들의 존재는 해당 지역의 자연 하천 생태계가 건강하게 보존되고 있음을 알려주는 중요한 생물 지표가 된다. 서식지 파괴에 취약한 종인 만큼 개체군 보존을 위한 생태적 관심이 요구된다.