모래는 암석이 풍화와 침식 작용을 거쳐 잘게 부서진 알갱이로, 지질학적으로는 입자의 지름이 0.0625mm에서 2mm 사이인 퇴적물을 의미한다. 이보다 입자가 크면 자갈로 분류되고, 이보다 작으면 실트나 점토로 분류된다. 모래의 주성분은 이산화규소(SiO2)를 포함한 석영이 가장 흔하며, 생성 지역의 지질학적 특성에 따라 장석, 방해석, 화산유리 등 다양한 광물이나 생물의 유해로 구성되기도 한다. 색깔 또한 성분에 따라 다양하게 나타나는데, 석영이 많으면 흰색을 띠고 산화철이 포함되면 붉거나 노란빛을 띠게 된다.

모래의 형성 과정은 매우 긴 시간에 걸쳐 일어나는 물리적, 화학적 작용의 결과물이다. 산맥이나 고지대의 암석이 온도 변화에 따른 팽창과 수축, 비바람에 의한 마찰, 식물 뿌리의 침투 등으로 인해 균열이 생기고 부서지면서 시작된다. 이렇게 발생한 암석 조각들은 강물이나 빗물에 씻겨 내려가며 서로 부딪히고 깎이는 과정을 반복하며 점차 작고 둥근 알갱이로 변한다. 해안가의 모래는 파도의 에너지에 의해 바위가 부서지거나 조개껍데기, 산호 조각 등이 마모되어 형성되기도 하며, 사막의 모래는 주로 강한 바람에 의한 풍화 작용으로 만들어진다.

퇴적된 장소와 환경에 따라 모래는 강모래, 바다모래, 산모래, 사막모래 등으로 구분된다. 강모래는 입자가 비교적 거칠고 각이 져 있어 건축용 골재로 가장 많이 사용되지만, 최근 환경 보호와 자원 고갈 문제로 채취가 제한되는 추세이다. 바다모래는 염분을 함유하고 있어 건축 자재로 쓰기 위해서는 세척 과정을 거쳐야 하며, 사막모래는 입자가 너무 작고 둥글어 마찰력이 부족하기 때문에 건설 현장에서 사용하기에 적합하지 않은 경우가 많다. 모래는 지표면의 중요한 구성 요소로서 지하수를 정화하고 해안선을 보호하며 다양한 동식물의 서식처를 제공하는 생태적 역할을 수행한다.

인류 문명에서 모래는 물 다음으로 가장 많이 소비되는 천연자원 중 하나이다. 현대 건축의 핵심인 콘크리트와 아스팔트를 만드는 데 필수적인 재료이며, 유리 제조의 주원료인 규사의 공급원이기도 하다. 또한 반도체의 핵심 소재인 실리콘을 추출하는 바탕이 되어 첨단 IT 산업의 근간을 이룬다. 이 외에도 정수장의 여과 장치, 주물 공장의 거푸집 제작, 연마제, 화장품 원료 등 산업 전반에 걸쳐 광범위하게 활용된다.

최근 전 세계적인 도시화와 건설 수요의 급증으로 인해 양질의 모래 자원이 급격히 고갈되고 있다. 무분별한 모래 채취는 강바닥의 수위를 낮추고 해안 침식을 가속화하며 수생 생태계를 파괴하는 등 심각한 환경 문제를 야기한다. 이에 따라 폐콘크리트를 재활용하여 모래를 대체하는 기술이나 인공 모래를 제조하는 연구가 활발히 진행되고 있으며, 모래를 지속 가능한 방식으로 관리하기 위한 국제적인 논의와 규제가 강화되고 있는 실정이다.