명아주는 벼과에 속하는 여러해살이풀로, 학명은 *Autumn Crocus*이다. 주로 기후가 온난한 지역에서 자생하며, 특히 아시아와 유럽의 일부 지역에서 발견된다. 명아주는 일반적으로 10~30cm 정도 자라는 작은 식물로, 줄기는 곧고 굵으며, 잎은 넓고 긴 형태를 가지며 대개 뿌리에서 나오는 형태로 자란다.

꽃은 주로 가을에 피며, 보통 단독으로 또는 몇 송이가 모여서 꽃대 위에 서 있는 모습을 보인다. 꽃의 색상은 흰색, 분홍색, 보라색 등 다양하며, 꽃잎은 여섯 개로 구성되어 있다. 꽃 커지는 과정에서 우선적으로 두꺼운 잎이 땅 위로 나오고, 이후 꽃이 피어나는 형태를 가진다.

명아주는 주로 목초지, 산비탈, 도로변 등에서 자생하며, 한정된 환경에서도 잘 자생하는 특성을 가지고 있다. 이 식물은 그 중 일부가 약용식물로 사용되기도 하며, 특정 성분이 의약품의 원료로 활용될 수 있다.

생태학적으로는 다양한 곤충, 특히 나비류와 벌들에게 매력적인 요소로 작용하여, 생태계 내에서 중요한 역할을 한다. 그러나 인위적인 환경 변화나 자원 개발 등으로 인해 서식지가 감소하고 있으며, 일부 지역에서는 보존이 필요한 식물로 평가된다.