멸치는 한국을 비롯한 동아시아 해역에서 주로 발견되는 작은 바다 생선으로, 학명은 Engraulidae에 속한다. 멸치는 그 길이가 보통 10cm에서 20cm 정도로 다양한 종이 있으며, 주로 바다에서 잡히지만, 일부 종류는 담수에서도 발견된다. 이들은 무리 지어 생활하며, 주로 플랑크톤을 먹고 자란다. 멸치는 특유의 맛과 풍부한 영양소로 인해 전통적으로 한국 요리에서 중요한 재료로 여겨진다.

멸치의 주요 생산지는 한국, 일본, 중국과 같은 동아시아 국가들이다. 한국에서는 멸치가 많이 잡히는 지역으로는 동해와 남해가 있으며, 특히 경상남도와 전라남도의 연안에서 활발하게 어획된다. 멸치는 수산업에서 중요한 역할을 하며, 어업에 종사하는 많은 사람들에게 생계의 수단이 된다. 또한, 멸치 어장은 주기가 있어 계절에 따라 잡히는 양이 달라지며, 이로 인해 시장 가격도 영향을 받는다.

멸치는 한국 요리에서 다양한 형태로 소비된다. 가장 일반적인 조리 방법은 멸치 볶음이나 멸치 국물로, 국물 요리에서 깊은 맛을 내기 위해 사용된다. 또한 김치 담글 때 멸치 액젓으로 이용하기도 하며, 멸치 볶음을 반찬으로 내어 밥과 함께 즐기는 경우도 흔하다. 이러한 요리들은 멸치의 독특한 감칠맛과 효능 덕분에 많은 이들에게 사랑받고 있다.

영양적으로 멸치는 단백질, 오메가-3 지방산, 비타민 B군, 칼슘 등이 풍부하여 건강에 다양한 이점을 제공한다. 특히, 오메가-3 지방산은 심혈관 질환 예방에 도움을 줄 수 있으며, 칼슘은 뼈 건강 유지에 중요하다. 그러나 멸치는 나트륨 함량이 높아 과잉 섭취 시 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있으므로 적절한 양으로 섭취하는 것이 바람직하다. 멸치는 한국 문화와 식생활에서 빼놓을 수 없는 소중한 재료로 자리 잡고 있다.