멸종(滅種, extinction)은 특정 생물 종이 지구상에서 완전히 사라져 더 이상 존재하지 않게 되는 현상을 의미한다. 멸종은 자연적인 요인이나 인위적인 요인에 의해 발생할 수 있으며, 이러한 과정은 생태계와 생물 다양성에 큰 영향을 미친다.

자연적인 멸종은 종의 진화 과정에서 발생할 수 있다. 환경 변화, 기후 변화, 서식지 파괴, 천적의 출현, 질병 등 다양한 요인이 종의 생존에 영향을 미쳐 결국 멸종에 이를 수 있다. 역사를 살펴보면 많은 동물과 식물 종이 자연적인 요인으로 멸종되어 왔으며, 이러한 현상은 지구의 역사에서 지속적으로 발생해왔다.

인위적인 멸종은 인간의 활동으로 인해 발생하는 경우로, 이는 주로 서식지 파괴, 도시화, 농업 및 산업 개발, 과도한 사냥이나 포획, 외래종 유입 등에 의해 일어난다. 인간의 개발은 생물 다양성을 크게 줄이며, 일부 종의 서식지가 사라지고 생존 경쟁이 심화되면서 멸종의 위험에 처하게 된다.

현재 멸종 위기 종은 국제자연보호연맹(IUCN)의 적색 목록에 등재되어 있으며, 이 목록은 멸종 위험 수준에 따라 종을 구분한다. 멸종이 진행되는 종은 대부분 그 수가 급격히 줄어들고 있어, 보존 노력과 보호가 절실한 상황이다.

멸종은 생태계의 균형을 해치고, 생물 다양성을 감소시킴으로써 인류에게도 결과적으로 나쁜 영향을 미칠 수 있다. 따라서 멸종을 방지하기 위한 보존 활동과 정책이 중요하며, 지속 가능한 발전과 생태계 보호를 위한 노력이 필요하다.