며느리 시험은 과거 한국의 가부장적 사회 질서 속에서 시부모, 특히 시어머니가 새로 들어올 며느리의 자질과 성품을 검증하기 위해 행했던 일종의 통과의례이자 관습을 의미한다. 이는 단순한 가사 노동 능력의 확인을 넘어, 한 집안의 가풍을 잇고 살림을 도맡을 여성으로서의 인내심, 지혜, 도덕성을 평가하려는 목적을 지니고 있었다. 설화나 민담 속에서 자주 등장하는 소재이기도 하며, 전통 사회에서 며느리가 겪어야 했던 혹독한 시집살이의 단면을 보여주는 문화적 현상이다.

설화 속에 나타나는 며느리 시험의 유형은 매우 다양하다. 가장 대표적인 방식은 지혜를 시험하는 것으로, 시어머니가 풀기 어려운 수수께끼를 내거나 불가능해 보이는 과제를 주고 이를 해결하는 과정을 지켜보는 것이다. 예를 들어 적은 양의 쌀로 많은 손님을 대접하게 하거나, 특정한 물건을 찾아오게 하는 등의 과제가 주어지며, 며느리는 이를 재치 있게 해결함으로써 집안의 구성원으로 인정받게 된다. 이러한 서사는 대개 며느리의 영리함이 집안을 위기에서 구하거나 번성하게 만든다는 결말로 이어진다.

실제 관습 차원에서의 시험은 가사 실무와 태도에 집중되었다. 시어머니는 며느리가 밥을 지을 때 솥바닥에 쌀알을 얼마나 남기는지, 걸레질을 할 때 구석진 곳까지 닦는지, 혹은 어른을 모시는 태도가 공손한지 등을 세밀하게 관찰하였다. 때로는 방 안에 엽전을 숨겨두어 며느리의 정직함을 시험하거나, 힘든 일을 시켜 불평 없이 수행하는지 인내심을 시험하기도 했다. 이는 유교적 가치관 아래에서 '현모양처'로서의 덕목을 갖추었는지 판별하는 과정이었다.

며느리 시험은 고부간의 권력 관계를 정립하는 기능도 수행했다. 새로운 구성원이 가문의 규칙에 순응하도록 길들이는 과정이었으며, 이를 통해 시어머니는 집안 내에서의 주도권을 유지하고자 했다. 시험을 통과한다는 것은 며느리가 가문의 일원으로 정식 수용됨을 의미하지만, 그 이면에는 여성에게 일방적인 희생과 인내를 강요하는 가부장제 체제의 폭력성이 내포되어 있다. 따라서 며느리 시험은 단순히 개인의 능력을 측정하는 절차가 아니라, 당시 사회가 요구하던 여성상을 주입하는 기제로 작용했다.

현대 사회에 들어서며 며느리 시험은 전통적인 형태로는 거의 사라졌으나, 고부 갈등의 상징적 소재로 여전히 회자된다. 오늘날에는 이를 구시대적인 악습이자 여성의 인권을 침해하는 행위로 비판하는 시각이 지배적이다. 과거의 며느리 시험이 '가문의 번영을 위한 지혜로운 여성의 선발'이라는 명목으로 정당화되었다면, 현대적 관점에서는 수평적 가족 관계를 저해하고 개인의 자율성을 억압하는 전근대적 유물로 평가받는다.