메갈로폴리스는 대도시들이 서로 연결되어 형성된 대규모 도시 지역을 의미한다. 일반적으로 여러 개의 대도시가 인접하거나 발전하면서 인구와 경제 활동이 서로 통합되는 형태를 띤다. 이 용어는 그리스어에서 유래되었으며, '메가(Mega)'는 '거대함'을, '폴리스(Polis)'는 '도시'를 뜻한다.

메갈로폴리스의 개념은 20세기 중반에 미국의 도시 연구자인 하퍼 리(S. A. H. B. Harper)와 그 후의 여러 연구자들에 의해 본격적으로 발전되었다. 이들은 도시의 확장과 인구 집중 현상을 통해 지역 경제와 사회 구조가 변화하는 과정을 연구하면서 메갈로폴리스라는 용어를 사용하기 시작했다.

주요 특징으로는 높은 인구 밀도, 집중적인 경제 활동, 다양한 산업 구조, 고급 서비스 및 인프라의 발달 등이 있다. 메갈로폴리스는 교통, 통신 및 사회적 상호작용의 효율성을 통해 지역 간의 연결성을 강화하며, 이는 경제적인 기회를 증가시킨다.

세계적으로 유명한 메갈로폴리스의 예시로는 미국의 보스턴에서 워싱턴 D.C.까지 이어지는 '보스워싱턴 지구', 일본의 도쿄-요코하마 지역, 그리고 프랑스의 파리 메갈로폴리스가 있다. 이러한 지역들은 각각의 대도시들이 경제적, 사회적, 문화적으로 교류하며 한층 더 발전해 나가고 있다.

메갈로폴리스는 도시화의 극단적인 양상으로 볼 수 있으며, 그로 인해 발생하는 다양한 문제들, 예를 들어 교통 혼잡, 환경 오염, 주택 부족 등의 도전과제도 존재한다. 이러한 문제들은 메갈로폴리스의 지속 가능한 발전을 위한 중요한 고려사항으로 남아 있다.