메갈로돈(학명: Carcharocles megalodon)은 고대의 대형 상어로, 약 2,300만 년 전부터 2,600만 년 전까지 존재했던 것으로 알려져 있다. 이 생물은 메소세 기간의 대표적인 포식자로, 오늘날의 대머리상어와 밀접한 관계가 있다. 메갈로돈은 그 거대한 크기와 강력한 턱으로 인해 해양 생태계에서 중요한 역할을 했던 것으로 추정된다. 연구에 따르면, 메갈로돈은 최대 18미터에 달하는 크기로 성장할 수 있었으며, 이는 현대의 모든 상어 중에서 가장 큰 것으로 기록된다.

메갈로돈의 주식은 해양 포유류와 같은 대형 해양 생물들로 추정되며, 특히 고래를 주요한 먹이로 삼았을 가능성이 크다. 턱의 구조와 날카로운 이빨은 대형 먹이를 물어내는 데 적합하게 진화했으며, 이빨 하나의 길이는 최대 18센티미터에 달했다고 한다. 메갈로돈의 이빨 화석은 해양 퇴적물에서 빈번히 발견되며, 이를 통해 고대에 그들이 어떻게 생존했는지를 연구할 수 있다.

메갈로돈의 멸종 원인은 여러 가지 이론이 존재한다. 주로 기후 변화와 해양 생태계의 변화가 큰 영향을 미쳤다고 여겨진다. 약 250만 년 전, 기후가 차가워지고 해수면이 하강하면서 메갈로돈의 서식지를 변화시켰고, 동시에 먹이망이 복잡해졌을 것으로 추측된다. 이러한 환경의 변화는 메갈로돈과 같은 대형 포식자가 생존하는 데 어려움을 겪게 했을 가능성이 있다.

메갈로돈은 오늘날에도 많은 사람들의 관심을 받고 있으며, 다양한 대중 문화에서 다뤄지고 있다. 영화, 다큐멘터리, 서적 등에서 이 생물을 소재로 한 콘텐츠가 많아 메갈로돈은 '고대의 괴물'이라는 이미지로 자리 잡고 있다. 그러나 이러한 대중 매체에서의 재현은 종종 과장되거나 비현실적일 수 있으므로, 과학적 연구에 기반한 이해가 중요하다. 메갈로돈은 고대 해양 생태계를 이해하는 데 중요한 생물로 자리잡고 있으며, 그 생태적 역할과 멸종 원인에 대한 연구는 현재 진행 중이다.