매복병(埋伏兵)은 군사 전술에서 적의 동태를 관찰하고 기회를 포착하여 기습 공격을 하는 병력을 의미한다. 주로 적의 후방이나 측면에 숨어서 대기하다가, 함정이나 매복을 통해 적을 기습적으로 공격하는 형태로 운용된다. 매복병의 주요 목적은 적의 주의를 끌지 않고 효과적으로 그들을 제압하는 것이다. 이 전술은 특히 정규군과 비정규군 간의 전투에서 자주 사용되며, 게릴라 전쟁에서도 중요한 역할을 한다.

매복병을 운영할 때는 지형의 특성을 잘 활용하는 것이 중요하다. 숲이나 산악 지대, 도시의 좁은 골목 등 상대방이 쉽게 접근하기 어려운 장소에서 대기하는 것이 효과적이다. 매복병은 적의 동선을 미리 파악하고, 예상되는 경로에 배치되어야 하며, 상대방의 방어 태세를 무너뜨리기 위해 철저한 계획과 훈련이 필요하다. 적의 이동 경로를 확인한 후, 순간적으로 집중 공격을 가하여 적의 사기를 꺾고 신속하게 전투를 종료하는 것이 이상적이다.

역사적으로 매복병 전술은 다양한 전쟁에서 성공적으로 활용되었다. 예를 들어, 베트남 전쟁에서 북베트남군은 미군에 대해 매복 전술을 사용하여 효과적인 저항을 이루었다. 이들은 숨어 있는 위치에서 미군의 수송 행렬이나 정찰대에 대해 기습 공격을 감행했으며, 이를 통해 미군의 전투력에 큰 타격을 주었다. 이러한 사례는 매복병이 전략적으로 얼마나 중요한 전술인지 보여준다.

매복병 작전은 단순한 공격에 그치지 않고, 정보 수집과 심리적인 압박을 동시에 수행하는 측면이 있다. 매복병의 존재만으로도 적군에게 불안감을 조성할 수 있으며, 이는 적의 작전 계획을 흐트러뜨리거나 방어적인 자세로 만들 수 있다. 결국 매복병은 전투의 결과를 좌우할 수 있는 중요한 요소로 작용하며, 현대 전쟁에서도 여전히 유효한 전술로 평가받고 있다.