망막은 눈의 가장 안쪽에 위치한 얇은 신경 조직으로, 시각 정보를 수용하고 처리하는 역할을 한다. 망막은 두 가지 주요 기능을 수행하는데, 첫째는 빛을 감지하고 이를 전기 신호로 변환하는 것이며, 둘째는 이 신호를 뇌로 전달하여 시각 이미지를 형성하는 것이다. 망막은 여러 종류의 세포로 구성되어 있으며, 그중 주요한 세포군은 간상세포와 원추세포이다. 간상세포는 저조도에서의 시각을 담당하고, 원추세포는 주간 시각과 색상을 감지하는 역할을 한다.

망막의 구조는 매우 복잡하여 여러 층으로 이루어져 있다. 망막의 가장 바깥층은 색소상피세포로, 이 세포는 빛의 흡수를 도와주고 광수용세포의 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 그 다음 층에는 간상세포와 원추세포가 배열되어 있으며, 이들 세포는 입사한 빛을 감지하여 전기 신호로 변환한다. 그러한 신호는 다양한 신경 세포를 통해 처리되고, 최종적으로 시각 신경을 통해 뇌의 시각 피질로 전달된다.

망막이 손상되거나 기능이 저하되면 여러 가지 시각적 장애가 발생할 수 있다. 예를 들어, 망막박리, 황반변성, 당뇨병성 망막병증 등은 망막에 영향을 미치는 일반적인 질환이다. 이러한 질환들은 각각의 원인과 증상이 다르지만, 공통적으로 시각의 질을 떨어뜨리고 심할 경우 실명으로 이어질 수 있다. 따라서 정기적인 안과 검진이 매우 중요하다.

망막의 연구는 안과학의 발전에 크게 기여하고 있으며, 다양한 치료법과 기술이 개발되고 있다. 최근에는 줄기세포 치료, 유전자 치료 등의 첨단 치료법이 연구되고 있으며, 이는 망막 질환으로 인한 실명을 예방하거나 회복할 수 있는 가능성을 열어준다. 이러한 연구는 시각 건강을 향상시키는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.