말티즈는 중앙 지중해의 말타섬에서 유래한 것으로 알려진 가장 오래된 견종 중 하나다. 기원전부터 로마와 그리스의 귀족들에게 사랑받았으며, '지중해의 보석'이라는 별칭을 얻기도 했다. 다른 소형견들과 달리 인위적인 교배를 통해 작아진 것이 아니라 자연적으로 소형화된 견종이라는 특징이 있다. 중세 유럽에서도 왕실과 귀족들의 애완견으로 큰 인기를 누렸으며, 현대에 이르러서도 전 세계적으로 가장 사랑받는 반려견 중 하나로 자리 잡았다.

성견의 몸무게는 보통 2~3kg 정도이며, 어깨 높이는 20~25cm에 불과한 전형적인 토이 그룹에 속한다. 가장 큰 특징은 순백색의 길고 비단결 같은 털이다. 이중모가 아닌 단일모 구조를 가지고 있어 다른 견종에 비해 털 빠짐이 적은 편이며, 이는 실내에서 반려견을 기르는 사람들에게 큰 장점으로 작용한다. 눈은 검고 둥글며 코 역시 검은색을 띠어 하얀 털과 선명한 대비를 이룬다. 귀는 낮게 처져 있으며 긴 털에 덮여 있는 것이 일반적이다.

말티즈는 몹시 활발하고 애교가 많으며 주인에 대한 애착이 강한 성격이다. 지능이 높아 학습 능력이 뛰어나지만, 자기주장이 강하고 고집스러운 면도 있어 이른바 '말티즈는 참지 않는다'는 우스갯소리가 있을 정도로 용맹하고 당당한 기질을 지니고 있다. 경계심이 강해 외부의 작은 소리에도 민감하게 반응하며 짖는 경향이 있으나, 적절한 사회화 교육을 통해 이를 조절할 수 있다. 주인과 떨어져 있을 때 외로움을 많이 타는 편이므로 분리불안이 생기지 않도록 주의 깊은 관리가 필요하다.

건강 관리 측면에서는 하얀 털을 유지하기 위한 눈물 자국 관리가 필수적이다. 눈물이 털을 변색시키거나 습진을 유발할 수 있으므로 수시로 닦아주어야 한다. 또한 소형견의 고질적인 질병인 슬개골 탈구에 취약하므로 높은 곳에서 뛰어내리는 행동을 자제시키고 관절 건강에 유의해야 한다. 치아 간격이 좁아 치석이 생기기 쉬우므로 정기적인 양치질이 권장되며, 유전적으로 심장 질환이나 기관지 질환이 발생할 가능성이 있어 노령기에 접어들수록 정기적인 검진이 중요하다.

대한민국에서는 '국민 강아지'라고 불릴 만큼 대중적인 인지도를 가지고 있다. 아파트나 빌라 같은 공동주택 생활이 많은 주거 환경에 적합한 작은 크기와 적은 털 빠짐 덕분에 실내견으로서 최적의 조건을 갖추었다고 평가받는다. 단순히 귀여운 외모를 넘어 가족의 일원으로서 정서적 교감을 나누는 데 탁월한 능력을 발휘하며, 평균 수명은 12~15년 정도로 체계적인 건강 관리를 통해 그 이상 생존하는 경우도 많다.