말더듬은 말의 흐름이 순조롭지 않고 비정상적으로 끊기거나 특정 부분을 반복하는 유창성 장애의 일종이다. 이는 단순히 소리를 되풀이하는 행위뿐만 아니라, 말을 하려는 의도는 있으나 소리가 입 밖으로 나오지 않는 상태를 모두 포함한다. 전 세계 인구의 약 1% 내외가 겪고 있는 것으로 알려져 있으며, 주로 언어 발달이 급격히 이루어지는 아동기에 시작되는 경우가 많다.

주요 증상은 크게 세 가지 유형으로 분류된다. 첫째는 단어나 음절을 되풀이하는 '반복'이다. 둘째는 특정 음을 길게 끄는 '연장'이며, 셋째는 후두 근육 등의 긴장으로 인해 소리가 전혀 나오지 않는 '막힘'이다. 이러한 핵심 증상 외에도 말을 할 때 눈을 깜빡이거나 입술을 떨고, 얼굴을 찡그리는 등의 부수적인 신체 동작이 동반되기도 한다. 이는 말을 원활하게 하려는 심리적 압박감이 신체적 긴장으로 나타나는 결과이다.

원인에 대해서는 단일한 요인보다는 유전적, 신경학적, 환경적 요인이 복합적으로 작용한다는 것이 일반적인 학계의 견해이다. 연구에 따르면 말더듬을 겪는 사람들은 언어 처리를 담당하는 뇌 영역에서 구조적 또는 기능적인 차이를 보이기도 한다. 또한 가족력이 있는 경우 발생 확률이 높으며, 심리적 불안이나 급격한 환경 변화가 증상을 심화시키는 요인이 될 수 있다. 그러나 지능이나 성격 결함과는 직접적인 관련이 없는 것으로 밝혀졌다.

말더듬은 대개 만 2세에서 5세 사이의 아동기에 시작된다. 이 시기의 아동은 표현하고자 하는 어휘량에 비해 조음 기관의 조절 능력이 미숙하여 일시적으로 말을 더듬을 수 있는데, 이를 발달적 말더듬이라고 한다. 대부분은 성장 과정에서 자연스럽게 사라지지만, 증상이 6개월 이상 지속되거나 고착화될 경우 성인기까지 이어지는 만성적 말더듬으로 발전할 수 있으므로 주의가 필요하다.

치료와 관리에는 언어치료가 가장 보편적으로 활용된다. 치료의 목적은 완벽한 유창성 확보뿐만 아니라, 말하기에 대한 공포를 줄이고 의사소통에 대한 자신감을 회복하는 데 있다. 호흡 조절, 발성 연습, 천천히 말하기 등의 기법이 사용되며, 아동의 경우에는 부모 교육을 통해 가정 내에서 편안한 대화 환경을 조성하는 것이 매우 중요하다. 성인의 경우 심리치료를 병행하여 사회적 상황에서 발생하는 불안을 완화하는 방식이 병행되기도 한다.