마루타는 일본 제2차 세계대전 중 일본군이 생체 실험을 위해 사용한 인체 실험 대상자를 의미한다. 이 용어는 주로 일본 제국 육군의 '731부대'와 관련이 깊다. 731부대는 일본 제국의 비밀 연구 기관으로, 관절염, 전염병, 독가스 등의 효과를 연구하기 위해 인간을 대상으로 한 잔혹한 실험을 진행했다. 이러한 실험은 주로 중국의 전쟁 포로, 노인, 어린이, 그리고 비종족민들을 대상으로 수행되었다.

마루타라는 단어는 일본어로 '목재 기둥'이라는 의미를 지니고 있다. 이는 마루타가 실험 대상자로서 취급받았으며, 인격과 개체로서 존중받지 못했음을 상징적으로 보여준다. 이들은 연구자들에 의해 아무런 권리 없이 실험에 사용되었고, 많은 경우 극심한 고통을 겪거나 사망하게 되었다. 731부대의 실험은 비인도적이고 잔인한 면모를 드러내며, 오늘날에도 역사적으로 큰 논란의 대상이 되고 있다.

전후 일본 정부는 마루타에 대한 진실을 감추기 위해 많은 노력을 기울였고, 관련 자료는 극히 제한적으로 공개되었다. 이로 인해 피해자와 그 가족들은 오랜 시간 동안 고통받았고, 진실이 밝혀지지 않은 불확실한 과거로 남게 되었다. 그러나 1980년대 이후, 마루타와 731부대의 실험에 대한 연구가 활발히 이루어지며, 이와 관련된 증언들이 공개되기 시작했다.

현재 마루타는 단순히 과거의 비극적 사건을 넘어 인류가 과학적 진보를 위해 인간성을 어떻게 잃어버릴 수 있는지를 상징하는 사례로 여겨지고 있다. 이러한 역사는 오늘날 생명윤리와 인간 존엄성에 대한 논의에도 중요한 교훈을 제공한다. 마루타 사건은 과학이 인간의 생명을 존중해야 한다는 원칙을 다시 한 번 되새기게 하는 계기로 작용하고 있다.