마녀(마녀사냥)는 주로 중세 유럽에서 발생한 사회적 현상으로, 여성이나 남성을 포함한 특정 집단이 악행이나 마법과 연관되어 있다고 의심받아 기소되고 처벌받는 과정을 의미한다. 이 현상은 15세기부터 18세기까지 지속된 유럽의 여러 지역에서 광범위하게 나타났다.

마녀사냥의 주된 원인은 종교적 신념, 사회적 불안, 경제적 갈등 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과로, 특히 개신교와 가톨릭 간의 갈등이 심화되던 시기에 이루어졌다. 종교 개혁 이후, 교회는 이단이나 악령의 영향을 받는 것으로 간주된 사람들에 대한 감시와 처벌을 강화했다.

마녀로 지목된 사람들은 종종 고문을 통해 자백을 강제로 받아내었고, 이는 증거로 사용되어 재판에 회부되었다. 재판 과정에서는 객관적 증거가 부족한 경우가 많았으며, 정황증거나 사회적 평판에 의존한 경우가 많았다. 결과적으로 많은 이들이 무고하게 처형당했다.

마녀사냥은 사회적으로 두려움을 조장하였고, 성별에 대한 고정관념을 강화하는데 기여했다. 특히 여성들이 마녀로 지목되는 경우가 많았으며, 이는 당시 사회에서 여성에 대한 부정적 시각을 반영하는 결과였다.

마녀사냥은 역사 속에서 여러 형태로 나타났고, 오늘날에도 그 여파는 문학, 영화, 정치적 담론 등 다양한 분야에서 논의되고 있다. 마녀사냥은 그 자체로 인간의 두려움과 편견이 어떻게 폭력적인 행동으로 변모할 수 있는지를 보여주는 사례로 분석된다.