마날은 백합과 부추속에 속하는 다년생 초본 식물인 ‘마늘’의 옛말이다. 중세 국어 시기에 사용되던 명칭으로, 《용비어천가》나 《훈몽자회》 등의 고문헌에서 그 형태를 확인할 수 있다. 마날은 독특하고 강한 향을 가지고 있으며, 식물의 비늘줄기 부분을 주로 식용이나 약용으로 사용한다. 현대 국어의 ‘마늘’은 이 ‘마날’에서 모음 조화의 변화와 음운 변동을 거쳐 정착된 형태이다.

역사적으로 마날은 중앙아시아 원산으로 알려져 있으며, 고대 이집트와 그리스 등지에서도 재배되었다는 기록이 남아 있다. 한반도에는 삼국시대 이전에 도입된 것으로 추정된다. 특히 단군신화에는 곰이 마늘과 쑥을 먹고 인간이 되었다는 설화가 전해지는데, 학계에서는 이때의 마늘이 현재의 마늘과 동일한 종인지 혹은 산마늘과 같은 야생종인지에 대해 다양한 분석을 내놓고 있다. 고려시대와 조선시대를 거치며 마날은 한국인의 식생활에서 빼놓을 수 없는 중요한 식재료로 자리 잡았다.

식물학적 관점에서 마날은 추위에 강하고 생명력이 질긴 특징을 지닌다. 가을에 심어 겨울을 나고 이듬해 초여름에 수확하는 것이 일반적이다. 땅속의 비늘줄기는 여러 개의 쪽(clove)으로 나뉘어 있으며, 이를 감싸는 얇은 껍질이 존재한다. 마날 특유의 매운맛과 강한 냄새는 유황 화합물인 알리신(Allicin) 성분에 의한 것이다. 이 성분은 식물이 외부의 침입으로부터 자신을 보호하기 위해 생성하는 방어 물질이기도 하다.

마날은 한국 요리에서 가장 중요한 양념 중 하나로 꼽힌다. 김치를 담글 때 필수적으로 들어가며, 각종 국, 찌개, 나물 무침 등 거의 모든 요리에 다져서 넣거나 편으로 썰어 사용한다. 단순히 맛을 내는 용도를 넘어 고기의 잡내를 제거하고 풍미를 돋우는 역할을 한다. 또한 예로부터 항균 작용과 면역력 증진에 효과가 있는 것으로 알려져 약용으로도 널리 쓰였다. 현대 의학에서도 마날의 항산화 작용과 혈관 질환 예방 효능에 주목하여 세계적인 건강 식품으로 평가하고 있다.