리트머스는 산성 및 알칼리성 물질의 pH를 측정하는 데 사용되는 화학 지시약의 일종이다. 주로 리트머스종이와 함께 사용되며, 이는 일반적으로 다양한 화학 실험실이나 교육 환경에서 널리 활용된다. 리트머스는 천연 염료로, 보통 이끼의 일종인 '리트머스 이끼'에서 추출된다. 이러한 리트머스 염료는 산성 환경에서는 빨간색으로 변하고, 알칼리성 환경에서는 파란색으로 변하는 특성을 가지고 있다.

리트머스의 역사적 기원은 14세기 유럽으로 거슬러 올라간다. 초기에는 리트머스를 식물에서 추출하여 주요 화학적 테스트로 사용하였고, 이전에는 그 사용이 주로 의학적 목적이나 염료로 제한되었다. 이후 리트머스는 그 자체로 색소와 화학 지시약으로서의 가치를 인정받아 널리 사용되게 되었다. 이때부터 리트머스는 과학적 실험 및 교육에서 필수적인 도구로 자리 잡았다.

리트머스는 산과 알칼리에 대한 반응성이 뛰어나기 때문에, pH 측정에 매우 유용하다. 산성 용액에 리트머스를 넣으면 빨개지고, 알칼리성 용액에서는 파란색으로 변화한다. 이 간단한 색 변화는 사용자가 용액의 성질을 빠르고 쉽게 파악할 수 있도록 도와준다. 그러나 리트머스는 정확한 pH 값을 알리기보다는 대략적인 pH 범주를 제시하는 데 유용하다.

리트머스의 제한점 중 하나는 그 민감성이 pH 4.5에서 8.0 사이에 집중된다는 점이다. 이 범위를 벗어나면 색 변화를 해석하기 어려울 수 있다. 따라서 더 정밀한 pH 측정이 필요할 경우에는 pH 미터와 같은 다른 도구를 사용하는 것이 바람직하다. 그럼에도 불구하고, 리트머스는 간단하고 효율적인 방법으로 여전히 널리 사용되고 있으며, 교육 현장에서 화학의 기초 개념을 이해하는 데 중요한 역할을 하고 있다.