레트로바이러스(Retrovirus)는 분자 생물학적 구조와 복제 방식에서 독특한 특성을 가진 RNA 바이러스의 한 그룹이다. 이들 바이러스는 주로 숙주 세포 내에서 역전사효소(reverse transcriptase)를 이용하여 자신의 RNA 유전자를 DNA 형태로 역전사시키고, 이 DNA가 숙주 세포의 염색체에 통합되어 증식한다.

레트로바이러스는 감염된 세포에서 숙주의 유전 정보를 변경할 수 있으며, 이로 인해 여러 가지 생리적 변화가 일어날 수 있다. 이들 바이러스는 변종이 많고, 대표적으로 인간 면역 결핍 바이러스(HIV)와 종양 유발 레트로바이러스가 있다. HIV는 인체 면역계를 공격하여 면역 결핍증을 유발하고, 종양 유발 레트로바이러스는 일반적으로 암 발생에 관여한다.

레트로바이러스는 두 가지 주요 특성을 갖고 있다. 첫째, RNA 유전자를 DNA로 전환하는 역전사 효소의 존재로 인해 복제 과정이 다른 RNA 바이러스와 다르다. 둘째, 이들 바이러스는 숙주 DNA에 통합된 후 새로운 바이러스 입자를 생성하기 위해 숙주의 세포 메커니즘을 활용한다. 이런 통합 과정은 바이러스의 생존 및 전파에 있어 중요한 역할을 한다.

레트로바이러스 감염은 종종 만성적인 경과를 보이며, 일부는 세포 변이를 유발하여 암으로 발전할 수 있다. 이러한 특성 때문에 레트로바이러스는 생명과학 및 의학 연구에서 중요한 대상으로 여겨지며, HIV와 같은 중요한 질병의 연구 및 치료 개발에 필수적인 역할을 하고 있다.