락테이스는 주로 유당을 분해하는 효소로, 사람을 포함한 여러 동물의 소화계에서 발견된다. 이 효소는 유당, 즉 젖당을 갈락토오스와 포도당으로 분해하는 역할을 한다. 락테이스는 모유와 유제품에 존재하며, 유아기에는 그 농도가 높고, 성장함에 따라 감소하는 경향이 있다. 유당을 소화하지 못하는 사람은 락타아제 결핍으로 인해 유당 불내증을 경험할 수 있다.

락타아제 결핍은 전 세계적으로 흔한 현상이다. 일부 인구 집단에서는 락타아제의 생산이 성인이 되면서 급격히 감소해, 유제품을 섭취할 경우 복통, 설사 등 소화 불량 증상을 겪게 된다. 이러한 이유로 후천적으로 락타아제 결핍이 발생하는 경우가 많다. 세계적으로 보면, 아시아와 아프리카 국가에서 락타아제 결핍 비율이 상대적으로 높게 나타나며, 북유럽 국가에서는 이 효소의 지속적인 생산이 일반적이다.

락테이스는 음식 산업에서 중요한 역할을 한다. 당류의 분해를 촉진하기 위해 락테이스를 활용하여 유제품의 소화 흡수를 용이하게 하거나, 유당이 포함된 제품에서 유당을 제거하는 공정이 이루어진다. 이는 유당 불내증을 가진 소비자들에게도 유용한 대안이 될 수 있다. 최근에는 락테이스를 이용한 고급 유제품이나 대체식품들이 늘어나고 있어, 시장에서의 중요성이 더욱 부각되고 있다.

또한, 락테이스는 분리 및 정제 과정이 간단하여 상업적으로 생산이 용이하다. 이를 통해 락테이스가 포함된 보충제나 제품이 다양한 형태로 출시되고 있다. 연구자들은 락테이스의 활용 가능성을 지속적으로 탐구하고 있으며, 이를 통해 락타아제 결핍을 가진 사람들에게 도움이 되는 다양한 솔루션을 제시할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이처럼 락테이스는 소화 과정에서 핵심적인 역할을 수행할 뿐만 아니라, 식품산업에서도 중요한 효소로 자리 잡고 있다.