라우드니스(Loudness)는 소리의 세기에 대한 인간의 주관적인 지각을 의미한다. 이는 물리적인 소리의 압력인 음압(Sound Pressure Level, SPL)과는 구별되는 개념이다. 음압이 소리의 에너지를 객관적으로 측정한 수치라면, 라우드니스는 청각 체계가 그 소리를 얼마나 크게 느끼느냐를 나타낸다. 인간의 청각은 소리의 주파수, 지속 시간, 파형의 복잡성 등에 따라 동일한 음압이라도 그 크기를 다르게 인지하기 때문에 음향학에서 매우 중요한 요소로 다루어진다.

인간의 청각적 특성을 설명하는 핵심 요소는 등감곡선(Equal-loudness contour)이다. 1933년 플레처와 먼슨(Fletcher & Munson)에 의해 처음 제시된 이 곡선은 인간이 낮은 주파수와 매우 높은 주파수의 소리보다 중간 대역인 1kHz에서 5kHz 사이의 소리에 더 민감하게 반응함을 보여준다. 따라서 저주파수 대역의 소리를 중간 대역의 소리와 같은 크기로 느끼기 위해서는 물리적으로 훨씬 더 큰 에너지가 필요하다. 이러한 비선형적 특성은 오디오 기기 설계나 디지털 오디오 처리 기술의 기초가 된다.

라우드니스를 정량화하기 위해 다양한 단위가 사용되어 왔다. 대표적으로 폰(Phon)과 손(Sone)이 있다. 폰은 1kHz 순음을 기준으로 한 상대적인 크기 단위이며, 1kHz에서 40dB의 음압 레벨은 40폰으로 정의된다. 손은 인간이 느끼는 소리의 배수 관계를 나타내는 선형적 단위로, 40폰을 1손으로 기준 삼아 소리가 두 배 크게 들리면 2손으로 표기한다. 현대 디지털 오디오 및 방송 환경에서는 LUFS(Loudness Units relative to Full Scale)라는 표준 단위가 주로 쓰이며, 이는 인간의 청각 특성을 반영한 필터링을 거쳐 실제 체감 음량과 매우 유사한 측정치를 제공한다.

과거 대중음악 산업에서는 다른 곡보다 자신의 곡이 더 크게 들리게 하려는 '라우드니스 전쟁(Loudness War)'이 벌어지기도 했다. 이는 다이내믹 레인지(가장 작은 소리와 큰 소리의 차이)를 극단적으로 압축하여 전체적인 평균 음량을 높이는 방식이다. 그러나 이러한 과도한 압축은 소리의 왜곡을 야기하고 청취자의 귀에 쉽게 피로감을 주며, 음악 본연의 질감을 훼손하는 부작용을 낳았다.

최근에는 무분별한 음량 경쟁을 막기 위해 음량 정규화(Loudness Normalization) 기술이 도입되었다. 유튜브, 스포티파이, 애플 뮤직 등 주요 스트리밍 플랫폼은 자체적인 알고리즘을 통해 모든 콘텐츠의 라우드니스를 일정한 표준 값으로 맞추어 재생한다. 이를 통해 청취자는 콘텐츠가 바뀔 때마다 볼륨을 조절할 필요가 없어졌으며, 오디오 제작자들 또한 단순히 음량을 키우는 것보다 사운드의 질과 음악적 완성도에 더 집중하게 되는 긍정적인 변화가 나타나고 있다.