라디오존데는 대기 상층의 기상 상태를 관측하기 위해 기상용 기구에 매달아 상공으로 띄워 보내는 무선 송신 장치이다. 이는 라디오(Radio)와 탐측 기구를 뜻하는 독일어 존데(Sonde)의 합성어로, 현대 기상 예보와 대기 연구에서 가장 핵심적인 도구 중 하나로 꼽힌다. 지상 관측만으로는 파악하기 어려운 높은 고도의 대기 정보를 실시간으로 수집하여 지상 수신국으로 전송하는 역할을 수행한다.

이 장치는 기압, 기온, 습도의 세 가지 기본 기상 요소를 정밀하게 측정하는 센서를 갖추고 있다. 현대의 라디오존데는 대부분 GPS 수신기를 내장하고 있어, 장치가 상공에서 이동하는 궤적을 추적함으로써 각 고도별 풍향과 풍속까지 계산해 낸다. 풍향과 풍속 측정 기능이 포함된 경우에는 이를 특별히 레윈존데(Rawinsonde)라고 부르기도 하나, 일반적으로는 라디오존데라는 용어가 통용된다. 수집된 기상 데이터는 무선 주파수를 통해 디지털 신호로 변환되어 지상의 기상 관측소로 즉시 전송된다.

라디오존데의 비양 과정은 헬륨이나 수소 가스를 채운 대형 고무 기구에 장비를 매달아 공중으로 방출하는 방식으로 진행된다. 기구는 상공으로 올라갈수록 대기압이 낮아짐에 따라 부피가 팽창하며, 보통 30km 내외의 성층권 고도에 도달하면 한계에 다다라 파열된다. 기구가 터진 후에는 장치에 부착된 소형 낙하산이 펼쳐져 지상으로 낙하하게 되며, 소모품적 성격이 강하여 회수하여 재사용하는 경우보다 일회성으로 사용되는 경우가 많다.

역사적으로 라디오존데는 1920년대 후반 프랑스의 로베르 뷔로와 구소련의 파벨 몰차노프 등에 의해 독립적으로 발명되었다. 초기 장비는 기계적 구조가 복잡하고 무게가 상당했으나, 반도체 기술과 배터리 기술의 비약적인 발전으로 인해 현재는 매우 가볍고 정밀한 전자 장비로 진화하였다. 세계기상기구(WMO)의 협약에 따라 전 세계 수백 개의 관측소에서는 매일 정해진 표준 시간(00시와 12시 UTC)에 동시에 라디오존데를 띄워 올려 전 지구적인 대기 흐름을 입체적으로 감시한다.

라디오존데를 통해 확보한 연직 기상 자료는 수치 예보 모델의 입력 자료로 활용되어 일기 예보의 정확도를 높이는 데 결정적인 기여를 한다. 또한 항공기 운항의 안전을 위한 기상 정보 제공, 태풍 및 집중호우와 같은 위험 기상의 분석, 기후 변화 연구 등 다양한 분야에서 필수적인 기초 자료가 된다. 인공위성과 레이더 기술이 발달한 오늘날에도 대기의 물리적 상태를 직접 측정하는 라디오존데의 정확성은 대체 불가능한 가치를 지닌다.