둔전(屯田)은 군사들이 주둔 지역에서 농사를 짓거나, 국가가 농민을 모집하여 집단으로 경작하게 함으로써 군량과 재정을 확보하는 제도이다. 중국 역사상 한나라를 비롯한 여러 왕조에서 시행되었으나, 특히 후한 말기 삼국시대 조조(曹操)가 실시한 둔전제가 가장 체계적이고 역사적으로 중요한 의미를 갖는다. 끊임없는 전란으로 인해 유랑민이 급증하고 농경지가 황폐화되어 식량 부족이 극심했던 시기에, 조조는 이 제도를 통해 위나라의 경제적 기반을 닦고 통일 전쟁의 원동력을 마련했다.

조조의 둔전제는 196년(건안 1년), 부하인 한호(韓浩)와 조지(棗祗) 등의 건의를 받아들여 허창(許昌)을 중심으로 본격적으로 시행되었다. 당시 조조는 황건적의 난 이후 주인 없이 버려진 비옥한 토지가 많다는 점과 굶주린 백성들이 떠돌고 있다는 점에 착안했다. 그는 모집한 농민들에게 토지와 농기구, 경작용 소를 대여해주고, 그 대가로 수확량의 일정 비율을 세금으로 거두어들였다. 이를 통해 유랑민을 정착시켜 사회를 안정시키는 동시에 막대한 군량을 안정적으로 비축할 수 있었다.

둔전은 크게 민둔(民屯)과 군둔(軍屯)으로 나뉜다. 민둔은 일반 백성을 모집하여 50가구씩 1둔으로 편성하고 전농관(典農官)이라는 전문 관리가 감독하게 한 형태다. 관청에서 소를 빌려준 경우 수확의 6할을, 본인의 소를 쓴 경우 5할을 바치게 했는데, 이는 당시로서는 가혹할 수 있으나 생존이 보장된다는 점에서 백성들의 호응을 얻었다. 군둔은 국경 지대나 주둔지에서 병사들이 직접 농사를 짓는 형태로, 위나라 후기에 사마의(司馬懿)가 대촉 전선이나 회남 지역에서 시행한 것이 대표적이다. 이는 전시와 평시를 아울러 병농일치의 효율성을 극대화한 방식이었다.

이 제도의 성공은 조조가 원소(袁紹) 등 강력한 라이벌을 제치고 화북을 제패하는 결정적인 요인이 되었다. 다른 군벌들이 약탈에 의존하거나 식량 부족으로 전쟁을 지속하지 못할 때, 조조군은 둔전을 통해 확보한 풍부한 군량 덕분에 장기전을 수행할 수 있었다. 허창에서 시작된 둔전은 점차 위나라 전역으로 확대되었으며, 단순히 식량 문제를 해결하는 것을 넘어 황무지를 개간하고 수리 시설을 확충하여 농업 생산력을 비약적으로 증대시켰다.

삼국시대 위나라의 둔전제는 이후 서진(西晉) 시대에 이르러 점전제와 과전제가 시행되고 일반 군현제로 편입되면서 점차 소멸하거나 변형되었으나, 후대 왕조들의 병참 및 토지 제도에 지대한 영향을 미쳤다. 비록 말기에는 관리들의 부패와 가혹한 수탈로 인해 둔전민들의 이탈이 발생하고 둔전관들이 사적으로 토지를 점유하는 폐단이 나타나기도 했으나, 난세에 국가 주도로 유휴 노동력과 토지를 결합하여 부국강병을 달성한 가장 성공적인 정책 사례 중 하나로 평가받는다.