동자개는 한국과 중국, 일본 등 동아시아 지역에 분포하는 담수어로, 학명은 *Zacco platypus*이다. 이 물고기는 일반적으로 강이나 하천, 논 등의 담수 환경에서 서식하며, 주로 작은 무리로 이동하는 특징이 있다. 동자개는 긴 몸체와 뾰족한 머리를 가지고 있으며, 성체는 보통 10cm에서 15cm 정도 자란다. 몸 색깔은 일반적으로 은색이나 청색을 띠고 있으며, 옆에 있는 검은 줄무늬가 특징적이다.

동자개의 주요 서식지는 깨끗하고 흐르는 물의 환경으로, 수초가 많이 자생하는 곳을 선호한다. 이들은 잡식성이며, 수초에서 자생하는 미세한 물체나 갑각류, 곤충의 유충 등을 먹고 살며, 그로 인해 수생 생태계에서 중요한 역할을 한다. 특히, 동자개는 수초를 먹는 다른 물고기와 함께 살아가며, 먹이망의 일부분을 형성한다.

繁殖期에는 수생 식물이 우거진 곳에 알을 낳는다. 동자개의 알은 수미량이 크고, 기른 채에서 부화 후 몇 주 안에 어린 물고기로 성장한다. 이들은 성체가 될 때까지 안전한 장소에 숨어서 성장하며, 성체가 되면 넓은 영역으로 퍼져 나간다. 동자개는 환경 변화에 민감한 특성을 가지고 있어 수질이 나쁜 곳에서는 쉽게 소멸할 수 있다.

동자개는 한국 문화에서도 중요한 상징으로 여겨진다. 어린 시절, 동자개를 잡는 놀이가 전통적으로 이루어졌으며, 이는 한국인의 자연과의 친밀감을 나타낸다. 오늘날에는 환경 보호와 수생 생태계의 보존이 중요시되면서, 동자개와 같은 지역 어종의 보호가 요구되고 있다. 이러한 맥락에서 동자개는 단순한 어종 이상의 의미를 가지고 있다.